Nas comunidades da África Ocidental, a tradição oral é a norma. Saber ler e escrever depende da escolaridade formal, que é inacessível para muitos cidadãos. Na Guiné-Bissau, a taxa de alfabetização ronda os 55% (45% no caso das mulheres) e é ainda mais baixa nas zonas rurais onde a Tostan desenvolve a sua atividade. É por isso que muitos participantes do Programa de Empoderamento Comunitário (CEP) estavam entusiasmados por adquirir competências básicas de alfabetização com a Tostan. Embora a alfabetização completa exigisse mais de três aulas por semana durante três meses, a maioria dos participantes aprendeu a escrever informações básicas e a ler e assinar documentos essenciais no final do programa. Estas competências criam muitas oportunidades que antes eram grandes obstáculos, tais como registar recém-nascidos junto do Estado e obter identificação adequada para votar.
As sessões das aulas de alfabetização começam normalmente com uma revisão dos direitos humanos, que são aprendidos nos primeiros meses do CEP. Pede-se aos participantes que elaborem uma frase curta que descreva um dos direitos humanos que aprenderam. O facilitador desconstrói então a frase, identificando as palavras, depois as sílabas e, por fim, as letras. Uma ou duas letras tornam-se o foco da aula. Os participantes começam por escrever uma letra nos seus quadros e, em seguida, uma palavra completa e significativa relacionada com o tema da aula.
Como resultado, Mariama Seydi sabe agora ler e escrever o seu nome e o nome do seu país. Mariama é responsável pela Comissão de Saúde no âmbito do Comité de Gestão Comunitária de Massaba, na Guiné-Bissau.
Entre outubro de 2015 e maio de 2016 (o início e o fim das aulas), 9771 participantes — 80% dos quais são mulheres e raparigas — em quatro países melhoraram as suas competências básicas de literacia, matemática e gestão de projetos. O número de participantes capazes de resolver problemas matemáticos com uma calculadora aumentou de 503 para 3827, e o número daqueles capazes de resolver um problema sem calculadora aumentou de 758 para 4306. Estas competências importantes irão ampliar as suas oportunidades profissionais e pessoais, uma vez que promovem uma mudança duradoura para si próprios, para as suas famílias e para as suas comunidades!