Todas as manhãs, em Sankuleh Kunda, uma aldeia rural na Região do Rio Central da Gâmbia, Ramatulay, de 29 anos, dispõe legumes, especiarias e pacotes de esparguete à porta de casa. Ao fim da tarde, passa a vender velas e pequenos artigos de primeira necessidade. Ela não se considera uma mulher de negócios. Mas os seus vizinhos consideram-na assim.
Há alguns anos, Ramatulay, mãe de cinco filhos, não tinha rendimentos regulares. A sua história começou com um pequeno empréstimo de 3 000 dalasis (cerca de 40 dólares americanos) concedido pelo Comité de Gestão Comunitária (CMC) da sua aldeia, criado no âmbito do Programa de Empoderamento Comunitário da Tostan. O comité, formado para apoiar a tomada de decisões coletivas, ofereceu empréstimos a juros baixos para ajudar os membros da comunidade a iniciar pequenos negócios. Em quatro meses, ela já tinha reembolsado metade do empréstimo e o seu negócio estava a crescer.
«Este empréstimo mudou a minha vida», disse Ramatulay. «Agora posso pagar as propinas, comprar comida, sabão, roupa e medicamentos para os meus filhos. Sinto-me feliz por saber que há sempre comida na mesa. Quando os meus filhos estão felizes, fico mais do que feliz.»
Um empréstimo que abriu portas
Por toda a Gâmbia, os Comités de Gestão Comunitária estão a impulsionar o progresso local a partir de dentro. Compostos por mulheres, homens e jovens eleitos, cada comité recebe formação no segundo ano do CEP para gerir planos de desenvolvimento, promover a prestação de contas e supervisionar os sistemas de microcrédito.
Depois de adquirirem novas competências em alfabetização, direitos humanos e gestão de projetos, muitas mulheres e jovens obtêm os seus primeiros empréstimos através de Subsídios para o Desenvolvimento Comunitário concedidos pela Tostan e geridos pelos seus CMCs locais. Num contexto em que é praticamente impossível obter empréstimos bancários formais — especialmente para mulheres e jovens —, estes fundos estão a ampliar as possibilidades.
«A maioria das participantes no programa criou pequenos negócios», afirmou Malick Jammeh, presidente do Comité Consultivo da Aldeia. «Desde a venda de peixe seco e cubos de gelo até à gestão de videoclubes e à venda de cascalho proveniente da colina vizinha, estas mulheres são excelentes no reembolso dos seus empréstimos, mesmo com taxas de juro tão baixas como cinco por cento.»
Crescimento da aldeia
Os efeitos em cadeia deste progresso são visíveis em todo o lado. Os juros cobrados sobre os empréstimos individuais contribuem para um Fundo Comunitário em crescimento, que agora apoia tanto as pequenas empresas como as prioridades coletivas. Ao longo do último ano, o fundo — estimado em mais de 500 000 dalasis (cerca de 7000 dólares americanos) — ajudou Sankuleh Kunda a perfurar dois poços, a cultivar campos de arroz, a adquirir uma máquina de moagem de arroz e a financiar a formação de uma enfermeira para o posto de saúde da aldeia.
«Estamos também a reparar o posto de saúde e a consertar a ambulância», afirmou Tunko Sanyang, coordenador do CMC da aldeia. «As mulheres grávidas não deviam ter de caminhar três quilómetros e meio para dar à luz.»
Progresso coletivo
Sankuleh Kunda faz agora parte de uma rede crescente de comunidades que promovem o seu próprio desenvolvimento. Após concluir o programa educativo da Tostan, a aldeia aderiu a uma iniciativa pós-programa centrada no Reforço das Práticas Parentais (RPP) e tornou-se membro ativo da Federação Regional de CMC.
A combinação de educação, participação e acesso ao crédito transformou o panorama do desenvolvimento nas zonas rurais da Gâmbia.
O que está a acontecer em Sankuleh Kunda é o que acontece quando o conhecimento se alia ao capital.Um programa educativo estruturado, liderado por facilitadores locais, dota as pessoas de ferramentas para a alfabetização, a governação e o planeamento financeiro. Quando essas ferramentas são combinadas com sistemas de microcrédito geridos pela comunidade, mulheres e jovens como Ramatulay ganham a confiança e a capacidade necessárias para construir um futuro melhor — um pequeno negócio, uma decisão, um dia de cada vez.