No centro urbano de Labé, uma cidade situada na verdejante e próspera região de Fouta Djallon, na Guiné, 20 mulheres estão reunidas numa pequena sala. Embora o agito da cidade se ouça através da janela aberta, as mulheres não prestam atenção ao barulho, concentrando-se no seu mais recente plano de negócios.
Estas mulheres fazem parte de um grupo de 64 pessoas que se têm reunido duas vezes por semana, nos últimos três anos, para participar no Programa de Empoderamento Comunitário (CEP) da Tostan. Através de técnicas de educação não formal, como a narração de histórias, o canto, o teatro e o debate, as participantes adquiriram conhecimentos sobre os seus direitos humanos, higiene e saúde, bem como formação em literacia, numeracia, resolução de problemas e gestão de projetos.
Ao conversar com as mulheres sobre o programa, que se encontra atualmente na sua fase final, é fácil perceber que elas se orgulham dos progressos alcançados nos últimos três anos. A maioria destaca o facto de terem aprendido a ler como a sua maior conquista, enquanto outras chamam a atenção para a sua participação em debates e processos de tomada de decisão na sua comunidade desde que iniciaram o CEP.
Para além das aulas, os participantes do programa criaram um Comité de Gestão Comunitária (CMC) composto por 17 membros da comunidade selecionados democraticamente. O CMC garante que os conhecimentos adquiridos durante as aulas sejam integrados na visão da comunidade para o futuro e que haja um desenvolvimento contínuo, muito depois do término do programa.
As mulheres coordenam 80% dos CMC formados pela Tostan, e o de Labé não é exceção. Sob a liderança de Ayssatou Tembering Diallo, presidente do CMC, o comité tem proporcionado aos membros da comunidade a oportunidade de ganhar a vida através do ensino de atividades geradoras de rendimento, tais como a fabricação de sabão, o cultivo de batatas e o processamento de gengibre.
Num pequeno espaço no fundo da sala de aula, as mulheres expõem os produtos deste mês que serão vendidos no mercado local: belos sabonetes amarelos e redondos estão colocados numa caixa sobre a mesa e pequenos sacos de gengibre misturado com mel estão empilhados junto à parede. Os sabonetes deixam um aroma agradável e refrescante na sala e as mulheres começam a rir quando explicam os muitos benefícios da mistura de gengibre e mel: o produto pode aliviar dores de estômago e de cabeça, ajuda contra a fadiga e pode até ser usado como afrodisíaco. Não há limites para o que este produto pode fazer, diz uma mulher, e incentiva-nos a levar dois saquinhos!
Embora as suas aulas do CEP estejam a chegar ao fim, as mulheres de Labé, na Guiné, não tencionam abrandar as suas atividades tão cedo. Aprender a gerir microprojetos preparou-as para o futuro. Ao falarem dos seus planos para os próximos anos, as mulheres afirmam que partilhar os seus conhecimentos com quem não participou no programa e garantir que o CMC se mantém ativo são as suas prioridades mais importantes. «Queremos continuar na direção em que estamos a avançar!», conclui uma mulher, enquanto as outras acenam com a cabeça e aplaudem em sinal de concordância.
Fotografias e texto de Charlotte Lunde, Tostan