Entrevista com um voluntário regional
Jonah Meyers é o voluntário regional da Tostan na região de Fouta, no Senegal.
Will Schomburg: Poderia contar aos nossos leitores um pouco sobre o que fazia antes de vir para África?
Jonah Meyers: Sou natural de Columbia, Maryland, e atualmente sou estudante universitário na Universidade de Maryland, em College Park. Estudo antropologia, desenvolvimento internacional e francês. Morei em França durante um ano depois do ensino secundário e queria continuar a aperfeiçoar os meus conhecimentos de francês num contexto de desenvolvimento na África Ocidental. Além das atividades académicas, passo muito tempo ao ar livre; gosto de andar de bicicleta de montanha, fazer escalada, etc.
WS: O que o atraiu especificamente à Tostan?
JM: O que me atraiu à Tostan foi uma combinação entre o facto de ter ficado impressionado com o seu trabalho e a oportunidade de fazer voluntariado com eles durante um longo período. É difícil encontrar um estágio na área do desenvolvimento internacional com pouca experiência sem ter de pagar a alguém, por isso a Tostan foi a escolha perfeita. Não só têm um programa de voluntariado fantástico, como a sua abordagem no terreno é bastante única na sua vertente de base e tem sido realmente um catalisador de mudança no Senegal em matéria de saúde, educação e tantas outras questões.
WS: Qual é a sua opinião sobre o trabalho da Tostan?
JM: Acho que a Tostan faz um trabalho realmente importante aqui no Senegal e nos outros países onde a ONG tem atuado. Sempre que vou a uma aldeia, a comunidade agradece à Tostan por todas as mudanças que ocorreram, desde as mulheres se sentirem mais à vontade para falar em público até à construção de uma torre de água financiada pela aldeia e pelo governo. É importante referir, no entanto, que o trabalho da Tostan não seria possível sem os líderes dinâmicos e motivados com quem colabora nas comunidades.
WS: Na sua opinião, o que distingue a Tostan das outras organizações?
JM: O que distingue a Tostan é o seu empenho em criar um programa verdadeiramente holístico. Com um diretor que vive no Senegal há mais de 30 anos e uma equipa composta por mais de 99% de africanos, o programa é adaptado às culturas locais e centra-se numa colaboração significativa. A equipa sabe que o desenvolvimento tem de abordar todas as questões possíveis na comunidade. Por exemplo, sem saúde, uma comunidade não pode prosperar economicamente nem continuar a educar-se, e sem o respeito pelos direitos humanos, uma população não pode ser verdadeiramente saudável. A Tostan percebeu isso ao longo dos últimos 20 anos e, na minha opinião, acertou em cheio.
WS: Pode descrever as suas funções?
JM: Sou o voluntário regional na coordenação de Fouta. Isso significa que auxilio o coordenador regional e a equipa em diversas tarefas. Geralmente, tenho muitas responsabilidades administrativas, como redigir relatórios e visitar as aldeias para fornecer aos doadores um bom retrato da vida local. Também ajudo a organizar eventos para a equipa, visitas de doadores e parceiros, participo em alguns dos nossos eventos na região, trabalho no site, dou formação em informática e muitas outras coisas. Uma iniciativa própria em que estou a trabalhar neste momento é o estabelecimento de uma parceria com voluntários do Peace Corps das regiões onde trabalhamos.
WS: O que é que mais te tem agradado até agora?
JM: Sem dúvida, passar tempo com as pessoas. Mesmo que não compreenda muito o pulaar, gosto de me sentar com elas e aprender, beber chá doce e comer milho grelhado na espiga. As pessoas aqui são incrivelmente simpáticas; o Senegal é o país da hospitalidade, ou «terranga», como se diz por aqui.
WS: Podes contar-nos uma coisa interessante que tenhas vivido desde que chegaste?
JM: Normalmente dou por mim a rir das situações em que me encontro, porque nunca teria imaginado que algo assim pudesse acontecer. Mas uma coisa engraçada que aconteceu foi quando tive de afugentar cabras do nosso escritório enquanto estava no Skype com o meu irmão.
WS: Qual foi o seu maior desafio?
JM: O meu maior desafio tem sido conciliar os meus próprios desejos com os das pessoas que me rodeiam. Na cultura senegalesa, muitas vezes é considerado indelicado recusar um convite, especialmente quando se trata de comer. Fiquei frustrada quando as pessoas esperavam que eu comesse com elas e depois ficaram zangadas por eu não ter aparecido para o jantar, por exemplo. Depois de cometer alguns erros, tentei agradar a toda a gente, o que significava que nem sempre estava a fazer o que queria. É importante encontrar um equilíbrio entre ser simpática e integrar-me aqui e, ao mesmo tempo, sentir-me confortável e feliz, algo que acho que finalmente estou a conseguir depois de alguns meses.
WS: O que diria às pessoas que estão a pensar candidatar-se à Tostan ou, de um modo mais geral, a considerar trabalhar na área do desenvolvimento em África?
JM: A África pode não ser rica em dólares, carros reluzentes e apartamentos elegantes, mas é rica em cordialidade e amizade. Aproveita a tua situação para conhecer as pessoas à tua volta. Isso não só te dará uma melhor compreensão do teu trabalho, como também ajudará a comunidade local a compreender (e, esperemos, a valorizar) os teus esforços, se não os teus resultados.
WS: Do que vais sentir mais saudades no Senegal? Do que sentes mais saudades nos EUA?
JM: Devido ao clima e ao ambiente social daqui, o estilo de vida é completamente diferente. Gosto de dormir no telhado e de ir a pé comprar pão de manhã, coisas que são mais difíceis de fazer nos Estados Unidos. O que mais sinto falta de casa, além dos amigos e da família, é a comida. Coisas como queijo, granola, pizza e, de um modo geral, toda uma variedade de opções gastronómicas que aqui não existe.
WS: Qual achas que foi a coisa mais importante que aprendeste no Senegal?
JM: O Senegal tornou-me muito mais calmo. Nos EUA, fico inquieto se ficar sentado sem fazer nada por mais de meia hora. Aqui, consigo literalmente ficar sentado no mesmo lugar sem me levantar durante seis horas. Já o fiz, desde que haja uma grande tigela de comida para partilhar e um chá para acompanhar. Além disso, viver em África é uma experiência que nos torna mais humildes. Conhecer as pessoas mais gentis que não têm eletricidade faz-nos pensar por que razão as pessoas na minha cidade natal se irritam com as coisas mais insignificantes e como podemos ser irracionais quando temos muito mais.
WS: O que esperas fazer a seguir?
JM: Na vida? Bem, preciso de terminar os estudos e depois vou ver o que acontece. Talvez volte ao Senegal, mais tarde, para trabalhar na área do desenvolvimento internacional. Ou talvez vá apenas fazer escalada por uns tempos, vamos ver.
WS: O que espera ter alcançado no final do seu serviço aqui?
JM: Não quero encarar a minha estadia aqui como algo orientado para os resultados. O que pretendo é partir satisfeito com o meu trabalho, com a sensação de que evoluí a nível pessoal e profissional e de que contribui para o trabalho da Tostan aqui.
Recentemente, conversou com o assistente de comunicação, Will Schomburg, sobre as suas experiências, agora que já completou metade do seu período de serviço.