Muitos estudos demonstraram que o envolvimento dos homens no desenvolvimento na primeira infância (DPI) é extremamente benéfico para o crescimento social, emocional e cognitivo da criança. Os pais que se envolvem e brincam com os seus bebés têm filhos com QI mais elevado, melhores capacidades linguísticas, maior capacidade de empatia, menos estereótipos de género e estão, em geral, mais bem preparados para ter sucesso na escola.
No Senegal, as noções rígidas sobre os papéis de género e a divisão do trabalho com base no género fizeram com que, durante muito tempo, a educação dos filhos fosse considerada exclusivamente uma tarefa feminina. Os homens, por outro lado, são vistos principalmente como provedores da família e responsáveis pela disciplina. Na qualidade de «chefe de família», não é raro que um homem tome decisões sem consultar o resto da família, mantenha uma certa distância dos filhos pequenos e tenha pouco envolvimento na sua educação.
No entanto, o programa «Reforço das Práticas Parentais » (RPP) da Tostan está a pôr em causa precisamente essas práticas, com resultados notáveis.
O programa RPP, que teve início em 2012 e está atualmente a ser implementado em 110 comunidades em todo o Senegal, é ministrado por um facilitador qualificado pertencente ao mesmo grupo étnico e linguístico dos participantes. As sessões de aula interativas, que se baseiam em descobertas recentes da investigação científica e sociológica no campo do ECD, utilizam diversos métodos de ensino — desde sketches teatrais a canções tradicionais — para incentivar os pais a interagir, ler e brincar mais com os seus filhos pequenos. E embora a maioria dos participantes sejam mulheres, o programa está a criar espaço para que os pais desempenhem um papel muito mais importante na aprendizagem precoce dos seus filhos do que nunca.
Todos os homens da comunidade, incluindo líderes religiosos e tradicionais, são convidados a participar numa sessão fundamental sobre o importante papel dos homens no desenvolvimento na primeira infância. Os participantes são encorajados a discutir e debater por que razão o papel dos homens tem sido tradicionalmente situado fora do domínio da educação dos filhos, se gostariam ou não de ver uma mudança e, em caso afirmativo, como poderiam concretizar essas mudanças. Os pais compreendem que, se desejam uma sociedade mais democrática, baseada na dignidade e na igualdade para todos os homens, mulheres, rapazes e raparigas, precisam primeiro de criar um espaço democrático no seu próprio lar, para darem o exemplo aos seus filhos. As crianças aprendem por imitação — especialmente a partir das ações, atitudes e comportamentos dos seus pais e irmãos. O lar cria um ambiente ideal para as crianças pequenas aprenderem valores como trabalho em equipa, cooperação, mediação, negociação, resolução de problemas e tomada de decisões colaborativa, que lhes serão úteis mais tarde na vida.
No final desta sessão dedicada aos homens, os participantes serão capazes de explicar por que razão os homens desempenham um papel tão determinante no sucesso escolar dos seus filhos e terão adquirido estratégias práticas sobre como os homens podem envolver-se na aprendizagem na primeira infância. Estas incluem dicas sobre como ler para as crianças (ou, caso não saibam ler, como descrever imagens e falar sobre histórias é igualmente importante); contar histórias e experiências pessoais; ajudar em atividades em casa que envolvam as crianças; criar «grupos de pais» para se encorajarem mutuamente e partilharem estratégias para ajudar a educar os seus filhos; escrever poemas ou canções sobre a importância dos homens na vida de uma criança; e organizar visitas porta a porta e reuniões entre aldeias para partilhar os seus novos conhecimentos. Cada vez mais pais também acompanham os filhos à escola, reúnem-se com os professores e acompanham o progresso dos filhos na escola; isto proporciona uma forte motivação para a aprendizagem.
Durante a minha última visita a Kolda, em dezembro de 2015, reparei que, para além da participação neste módulo especial, muitas participantes das aulas estavam também a «escolher» os seus maridos como a pessoa com quem partilhar todos os novos conhecimentos adquiridos ao longo de todo o programa. Este processo (a que chamamos «difusão organizada») é crucial para garantir o impacto sustentável do programa e, ao optarem por partilhar este conhecimento com os seus maridos, as mulheres estão simultaneamente a combater as normas sociais de género de forma mais ampla.
Nenhuma destas mudanças seria possível sem os esforços conjuntos dos agentes locais de mobilização social, especialmente os líderes religiosos, que se tornaram uma força imparável no domínio do Desenvolvimento na Primeira Infância (DPI) em todo o Senegal. A equipa do RPP tem vindo a trabalhar com líderes religiosos desde 2013, realizando workshops com centenas destes agentes de mudança social sobre como partilhar as melhores práticas em matéria de DPI e fornecendo-lhes ferramentas para defender o abandono da violência contra as crianças. Agora, aproveitam todas as oportunidades para divulgar a mensagem do programa em batismos, casamentos e durante os seus sermões de sexta-feira nas mesquitas da comunidade. De forma muito convincente, enfatizam como o Profeta (PECE) educou os seus próprios filhos de maneira não violenta.
À medida que os homens assumem um papel cada vez mais importante no desenvolvimento inicial dos seus filhos e trabalham em conjunto com as mulheres para criar a próxima geração, o futuro do Senegal parece cada vez mais promissor.
Por Vicki Loader, assistente do programa RPP