Numa pequena comunidade rural do Senegal, uma jovem mãe segura o seu filho pequeno no colo.
«Onde está o teu nariz?», pergunta ela. A filha toca-lhe no nariz.
«Onde estão os teus dentes?» A filha sorri de orelha a orelha e aponta para os dentes.
«Onde estão as tuas orelhas?» Ela ri-se enquanto a filha estica o braço para agarrar os brincos pendentes que ela tem posto.
Embora isto possa parecer uma interação completamente normal entre uma mãe e o seu filho, em algumas regiões do Senegal e em muitas outras zonas da África Ocidental, até mesmo o simples ato de olhar nos olhos de uma criança é considerado um tabu — um convite para que a doença ou os espíritos malignos se instalem.
Mas desde que a comunidade começou a implementar o programa «Reforço das Práticas Parentais» (RPP) da Tostan, financiado pela Fundação William e Flora Hewlett, interações como esta têm-se tornado cada vez mais comuns, à medida que os pais vão aprendendo mais sobre a importância do desenvolvimento na primeira infância para o desenvolvimento cognitivo dos seus filhos.
O programa RPP foi implementado numa fase-piloto em 32 comunidades em 2012. Durante a fase-piloto, o projeto centrou-se numa série de 43 sessões de formação que abrangeram os direitos humanos, os direitos da criança, o desenvolvimento cerebral e as melhores formas de falar e interagir com um bebé, os mecanismos de acompanhamento escolar, a necessidade e os meios para criar uma relação estreita entre as escolas e as comunidades, bem como a importância de estabelecer Comités de Gestão Escolar (SMCs) funcionais. Ministradas por facilitadores da Tostan com formação em línguas nacionais, estas aulas ajudaram a proporcionar às comunidades os conhecimentos teóricos de que necessitavam para compreender os principais conceitos subjacentes ao desenvolvimento na primeira infância e a importância de promover o desenvolvimento da criança durante os primeiros 6 anos de vida.
Após o sucesso da fase piloto, o projeto expandiu-se para 200 comunidades em todo o Senegal em 2013. Reconhecendo a necessidade de um componente mais prático no programa, os facilitadores começaram a experimentar visitas domiciliárias, o que lhes deu a oportunidade de trabalhar mais de perto com os principais cuidadores da comunidade e de lhes dar dicas e conselhos práticos sobre como melhorar a qualidade das interações com os seus filhos.
Este ano, o programa RPP expandiu-se para 110 novas comunidades em todo o Senegal. Para além das sessões em sala de aula e das visitas domiciliárias que agora fazem parte do programa, os facilitadores estão também a envidar esforços para sensibilizar os líderes comunitários e religiosos locais, bem como as comunidades vizinhas.
O programa RPP continua a apresentar resultados estáveis e sustentáveis.
«Costumava ter dificuldades em criar a minha filha», diz uma mãe. «Costumava bater-lhe com frequência, mas quando entrei no programa RPP da Tostan, percebi que bater nela não é a solução. Em vez disso, através do diálogo, de gestos gentis e de olhá-la nos olhos, tenho visto mudanças no seu comportamento.»
A equipa do projeto está entusiasmada por levar o projeto RPP para o próximo nível estratégico este ano nas atuais 110 comunidades. Com uma estratégia de implementação sólida e pessoal de campo experiente, estas comunidades estarão em breve preparadas para promover interações de qualidade entre pais e filhos, facilitar o desenvolvimento na primeira infância, garantir que os direitos das crianças sejam respeitados e ajudar as crianças a prepararem-se para ingressar na escola totalmente prontas para aprender e ter sucesso. Com esta visão em mente, o projeto RPP está a caminho de garantir um impacto a longo prazo e uma mudança de comportamento sustentável que perdurará por muitas gerações.
Leia mais sobre o encontro surpreendente de Molly Melching com uma avó e limpadora de peixe que, numa tarde de domingo, conversou longamente com ela sobre o desenvolvimento cerebral na primeira infância — informações que a senhora tinha adquirido ao frequentar o programa RPP da Tostan.