Dans une petite communauté rurale du Sénégal, une jeune mère tient son enfant en bas âge sur ses genoux.
« Où est ton nez ? », demande-t-elle. Sa fille touche son nez.
« Où sont tes dents ? » Sa fille lui fait un grand sourire et montre ses dents du doigt.
« Où sont tes oreilles ? » Elle rit tandis que sa fille tend la main vers les boucles d'oreilles pendantes qu'elle porte.
Même si cela peut sembler être une interaction tout à fait normale entre une mère et son enfant, dans certaines régions du Sénégal et dans de nombreuses autres régions d’Afrique de l’Ouest, le simple fait de regarder un enfant dans les yeux est considéré comme un tabou, une invitation pour que la maladie ou les mauvais esprits s’installent.
Mais depuis que la communauté a commencé à mettre en œuvre le programme « Renforcement des pratiques parentales » (RPP) de Tostan, financé par la Fondation William et Flora Hewlett, ce genre d’échanges se multiplie, les parents prenant davantage conscience de l’importance du développement de la petite enfance pour le développement cognitif de leur enfant.
Le programme RPP a fait l’objet d’un projet pilote dans 32 communautés en 2012. Au cours de cette phase pilote, le projet s’est concentré sur une série de 43 séances de formation portant sur les droits de l’homme, les droits de l’enfant, le développement cérébral et les meilleures façons de parler et d’interagir avec un bébé, les mécanismes de suivi scolaire, la nécessité et les moyens de créer une relation étroite entre les écoles et les communautés, ainsi que l’importance de mettre en place des comités de gestion scolaire (CGS) opérationnels. Animés par des facilitateurs Tostan formés et dispensés dans les langues nationales, ces cours ont permis de fournir aux communautés les connaissances théoriques nécessaires pour comprendre les concepts fondamentaux du développement de la petite enfance et l’importance de favoriser le développement de l’enfant au cours des six premières années de sa vie.
Après le succès de la phase pilote, le projet s'est étendu à 200 communautés à travers le Sénégal en 2013. Conscients de la nécessité d'intégrer une dimension plus concrète au programme, les animateurs ont commencé à mettre en place des visites à domicile, ce qui leur a permis de travailler en étroite collaboration avec les principaux responsables de la prise en charge au sein de la communauté et de leur fournir des conseils pratiques pour améliorer la qualité des interactions avec leurs enfants.
Cette année, le programme RPP s'est étendu à 110 nouvelles localités à travers le Sénégal. Outre les séances en groupe et les visites à domicile qui font désormais partie intégrante du programme, les animateurs mènent également des actions de sensibilisation auprès des responsables communautaires et religieux locaux, ainsi que dans les localités voisines.
Le programme RPP continue d'afficher des résultats stables et durables.
« J’avais autrefois du mal à élever ma fille », raconte une mère. « Je la frappais souvent, mais lorsque j’ai rejoint le programme RPP de Tostan, j’ai compris que la frapper n’était pas la solution. Au contraire, grâce au dialogue, à des gestes bienveillants et au fait de la regarder dans les yeux, j’ai constaté des changements dans son comportement. »
L'équipe du projet se réjouit de faire passer le projet RPP à un niveau stratégique supérieur cette année dans les 110 communautés concernées. Grâce à une stratégie de mise en œuvre solide et à un personnel de terrain expérimenté, ces communautés seront bientôt en mesure de favoriser des interactions de qualité entre parents et enfants, de faciliter le développement de la petite enfance, de garantir le respect des droits des enfants et d'aider ces derniers à se préparer à entrer à l'école en étant pleinement prêts à apprendre et à réussir. Dans cette optique, le projet RPP est en passe d'assurer un impact à long terme et un changement de comportement durable qui perdurera pour les générations à venir.
Découvrez l'histoire de la rencontre surprenante de Molly Melching avec une grand-mère et écaillère qui, un dimanche après-midi, lui a longuement parlé du développement cérébral chez les jeunes enfants — des connaissances que cette femme avait acquises en participant au programme RPP de Tostan.