« Half the Sky » consacre un chapitre à l'histoire inspirante de l'organisation à but non lucratif Tostan et de sa fondatrice, Molly Melching, dont le programme mené sur le terrain a permis à plus de 4 000 communautés en Afrique de renoncer publiquement à cette pratique séculaire et de mener des mouvements en faveur du changement dans de nombreux autres domaines de leur vie.
New York, NY, le 1er septembre 2009 — Tostan, une organisation internationale à but non lucratif dont les programmes ont incité plus de 4 000 villages au Sénégal, en Guinée, en Gambie et ailleurs à renoncer publiquement aux mutilations génitales féminines (MGF) et aux mariages précoces ou forcés, est mise à l'honneur dans le nouveau livre de Nicholas Kristof et Sheryl WuDunn, *Half the Sky : Turning Oppression into Opportunity for Women Worldwide*.
Cet ouvrage, dont la sortie est prévue le 8 septembre, dresse un tableau saisissant de l’oppression des femmes à travers le monde et décrit les progrès réalisés aujourd’hui par les femmes, qui améliorent non seulement leur propre vie, mais aussi le bien-être de leurs familles et de leurs communautés dans certaines des régions les plus pauvres du monde. Le livre évoque la « différence stupéfiante » apportée par Tostan et sa fondatrice, Molly Melching, dans la vie de milliers de jeunes femmes dont les communautés ont décidé d’abandonner la pratique des mutilations génitales féminines après avoir suivi le programme éducatif de Tostan, qui engage les communautés à œuvrer en faveur de la démocratie, des droits de l’homme, de la santé, de l’alphabétisation, du microcrédit et du leadership.
Kristof et WuDunn soulignent l'approche unique mise au point par Tostan pour lutter efficacement contre la pratique des mutilations génitales féminines, une approche qui repose sur une compréhension approfondie de la culture locale et sur la nécessité d'un leadership communautaire issu de la base, et non sur une imposition venue d'en haut.
« Nous avons réussi cette avancée décisive principalement parce que nous avons écouté attentivement les communautés et suivi leur exemple », explique Melching, originaire de l’Illinois et installée en Afrique de l’Ouest depuis 35 ans. « Aussi choquante que puisse paraître la MGF pour certains, nous avons fini par comprendre que les gens ne pratiquaient pas cette coutume pour faire du mal à leurs filles, mais plutôt parce qu’elle était profondément ancrée dans leur culture, acceptée comme la norme par la communauté, et respectée parce qu’ils aiment leurs filles et veulent qu’elles soient acceptées. »
Le livre souligne également le rôle important joué par le langage et le respect dans le programme de Tostan, en notant que Tostan refuse d’utiliser l’expression « mutilations génitales féminines » ou de prétendre qu’il « lutte » contre cette pratique. Melching explique que « les messages moralisateurs et sévères ou les impositions venant de l’extérieur ne conduisent pas à des changements substantiels et peuvent même s’avérer contre-productifs, en suscitant résistance et colère ».
Comme le soulignent Kristof et WuDunn, Tostan s'est plutôt concentré sur un constat essentiel : dans la plupart des cas, ce problème ne peut être résolu que lorsque de vastes réseaux sociaux s'unissent pour prendre des décisions collectives.
«« Pour une famille, renoncer à la MGF signifie stigmatisation et exclusion totale ; une mort sociale qu’aucun parent ne souhaiterait pour sa fille », explique Melching. « C’est pourquoi nous travaillons par le biais des réseaux sociaux, afin que les communautés puissent discuter de cette pratique d’une manière qui rassemble plutôt que de diviser, et parvenir à un consensus. Lorsque les communautés prennent la décision d’y mettre fin, elles l’annoncent par une déclaration publique, ce qui envoie un signal fort à l’ensemble du groupe indiquant qu’elles sont en train d’opérer ce changement. »
Une évaluation de l'UNICEF publiée en septembre 2008 a confirmé que le modèle de Tostan permettait d'aboutir à l'abandon définitif de cette pratique, et le gouvernement sénégalais a décidé d'intégrer pleinement ce modèle dans sa stratégie nationale visant à mettre fin aux mutilations génitales féminines. Tostan a également annoncé récemment un plan d'expansion rapide, s'engageant à toucher 3 000 nouvelles communautés au cours des cinq prochaines années.
« Nous savons que la pratique du bandage des pieds en Chine a pris fin de la même manière, en l’espace d’une génération », explique Melching. « Il en va de même pour les mutilations génitales féminines. »