Sentadas à sombra de uma mangueira, que lhes proporcionava um ligeiro alívio do calor de 38 °C, um grupo de 25 a 30 mulheres estava reunido em círculo à volta de um quadro negro. Algumas mulheres carregavam bebés adormecidos às costas, enquanto outras seguravam crianças irrequietas no colo, mas todas estavam concentradas na mulher que conduzia a discussão. Ela era uma facilitadora da Tostan e eu tinha chegado a uma aula do Programa de Empoderamento Comunitário (CEP) da Tostan na aldeia de Samba Tacko.
Samba Tacko é uma aldeia situada a cerca de quatro quilómetros de Basse, a cidade onde se encontra o escritório local da Tostan na Gâmbia e onde tenho vivido nos últimos dois meses. A Tostan trabalha em mais de cem aldeias na Gâmbia, todas situadas na Região do Alto Rio, a região mais a leste do país. Embora tenha visitado várias outras aldeias durante o tempo que passei aqui, Samba Tacko destaca-se sempre na minha memória.
A minha primeira visita teve motivos puramente sociais. A Fanta, uma voluntária do escritório da Tostan, mencionou que a sua aldeia iria organizar um evento nesse fim de semana para celebrar a cerimónia de passagem à idade adulta de um rapaz, e eu aceitei imediatamente o convite para participar. Cheguei naquela tarde de domingo vestida com o meu «completo», um traje tradicional gambiano, sem saber o que esperar. A Fanta rapidamente me pegou pelo braço e me levou a passear pela aldeia, onde usei os meus limitados conhecimentos de fula para cumprimentar a mãe, o avô, os amigos e outros membros da comunidade dela. Fomos de um lado para o outro entre o complexo onde ela mora, onde partilhámos tigelas de arroz e vimos fotografias dos amigos e da família dela, e um complexo vizinho, onde as mulheres preparavam a comida para a cerimónia daquela noite.
Devido à sua localização no interior e às temperaturas elevadas, há pouco turismo na cidade de Basse. Por isso, quando vou a pé para o trabalho ou passeio pelo mercado, já me habituei aos olhares fixos ou aos gritos de «Toubab! Toubab!» (um termo carinhoso para designar «estrangeiro»). Não é uma expressão pejorativa e não me incomoda especialmente, mas na aldeia da Fanta, sentada entre outras mulheres enquanto todas relaxávamos e observávamos a atividade à nossa volta, apreciei a sensação de calma e pertença que ainda não tinha experimentado na Gâmbia. Rapidamente me senti em casa em Samba Tacko e passaram muitas horas até me aperceber que estava a começar a escurecer e que devia regressar ao meu complexo.
Ao chegar a esta aldeia para a aula do CEP algumas semanas depois, fui imediatamente tomada por essa mesma sensação de conforto. As mulheres que reconheci vieram cumprimentar-me calorosamente, lembrando-se do meu nome e dando-me as boas-vindas de volta. Foi especialmente significativo ver essas mesmas mulheres a participarem ativamente na aula do CEP daquele dia e a partilharem as novas informações que aprenderam com quem as rodeava.
A Tostan trabalha na Gâmbia desde 2006 e implementou o seu Programa de Educação Comunitária (CEP) em 70 aldeias mandinga e 40 aldeias fulani. Samba Tacko, uma aldeia fulani, iniciou o CEP em 2008 e concluirá o programa em maio de 2011. Atualmente, encontram-se na fase Aawde II do programa, durante a qual aprendem a ler, a escrever e matemática básica, ao mesmo tempo que revisitam tópicos abordados anteriormente em secções anteriores do CEP, incluindo direitos humanos, democracia, saúde e higiene.
O tema da discussão em aula deste dia foi a prevenção e o tratamento da diarreia. Uma a uma, cada mulher demonstrou como preparar uma solução de reidratação oral para alguém com desidratação causada por diarreia, ou como lavar as mãos corretamente para evitar a propagação de germes. Antes de participarem no CEP, muitas destas mulheres não sabiam ler nem escrever, mas agora algumas liam em voz alta os seus livros didáticos, enquanto outras escreviam no quadro negro. Após cada apresentação, toda a turma aplaudia e as mulheres voltavam para os seus lugares, sorrindo com orgulho pelas suas conquistas.
Estas mulheres passarão agora a ser capazes de reconhecer e assinar o seu nome em documentos e de resolver equações matemáticas básicas, e poderão aplicar estas competências em projetos de microcrédito que são frequentemente criados nas aldeias após a conclusão do CEP. Estou ansioso por futuras visitas a Samba Tacko, para voltar a cumprimentar estas mulheres e ver em que estão a trabalhar agora.
Artigo de Kirby Tyrrell, assistente do coordenador nacional no escritório da Tostan em Basse, na Gâmbia