Sous un manguier, dont l'ombre offrait un léger répit face à la chaleur de 38 °C, un groupe de 25 à 30 femmes était assis en cercle autour d'un tableau noir. Certaines portaient des bébés endormis sur le dos, tandis que d’autres tenaient des enfants remuants sur leurs genoux, mais toutes étaient attentives à la femme qui animait la discussion. C’était une animatrice de Tostan et j’étais arrivée à un cours du Programme d’autonomisation communautaire (CEP) de Tostan dans le village de Samba Tacko.
Samba Tacko est un village situé à environ quatre kilomètres de Basse, la ville où se trouve le bureau local de Tostan en Gambie et où je réside depuis deux mois. Tostan intervient dans plus d’une centaine de villages en Gambie, tous situés dans la région de l’Upper River, la région la plus à l’est du pays. Bien que j’aie visité plusieurs autres villages depuis mon arrivée ici, Samba Tacko occupe toujours une place particulière dans mon esprit.
Ma première visite était purement sociale. Fanta, une bénévole du bureau de Tostan, m’avait dit que son village organisait ce week-end-là une cérémonie pour marquer le passage à l’âge adulte d’un garçon, et j’avais tout de suite accepté son invitation. Je suis arrivé ce dimanche après-midi vêtu de mon « completo », un costume traditionnel gambien, sans savoir vraiment à quoi m’attendre. Fanta m'a rapidement pris par le bras et m'a fait faire le tour du village, où j'ai utilisé mes maigres connaissances en peul pour saluer sa mère, son grand-père, ses amis et d'autres membres de la communauté. Nous avons fait des allers-retours entre sa cour, où nous avons partagé des bols de riz et regardé des photos de ses amis et de sa famille, et une cour voisine, où des femmes préparaient le repas pour la cérémonie du soir.
En raison de sa situation à l'intérieur des terres et des températures élevées, la ville de Basse attire peu de touristes. C'est pourquoi, lorsque je me rends au travail à pied ou que je flâne au marché, je me suis habituée aux regards insistants ou aux cris de « Toubab ! Toubab ! » (un terme flatteur signifiant « étranger »). Ce n’est pas péjoratif et cela ne me dérange pas particulièrement, mais dans le village de Fanta, assise parmi d’autres femmes alors que nous nous détendions toutes en observant l’activité autour de nous, j’ai apprécié ce sentiment de calme et d’appartenance que je n’avais pas encore connu en Gambie. Je me suis rapidement sentie chez moi à Samba Tacko et plusieurs heures se sont écoulées avant que je ne réalise qu’il commençait à faire nuit et que je devais rentrer à mon complexe.
En arrivant dans ce village quelques semaines plus tard pour le cours du CEP, j’ai immédiatement été envahie par ce même sentiment de bien-être. Des femmes que je reconnaissais sont venues m’accueillir chaleureusement ; elles se souvenaient de mon nom et m’ont souhaité la bienvenue. Cela m’a particulièrement touchée de voir ces mêmes femmes participer activement au cours du CEP de ce jour-là et partager les nouvelles connaissances acquises avec leur entourage.
Tostan est présent en Gambie depuis 2006 et a mis en œuvre son programme CEP dans 70 villages mandingues et 40 villages peuls. Samba Tacko, un village peul, a lancé le programme CEP en 2008 et le clôturera en mai 2011. Les habitants en sont actuellement à la phase Aawde II du programme, au cours de laquelle ils apprennent à lire, à écrire et les mathématiques de base tout en révisant des thèmes abordés précédemment dans les phases antérieures du programme CEP, notamment les droits de l'homme, la démocratie, la santé et l'hygiène.
Le thème de la discussion en classe ce jour-là portait sur la prévention et le traitement de la diarrhée. L'une après l'autre, chaque femme a montré comment préparer une solution de réhydratation orale pour une personne souffrant de déshydratation due à la diarrhée, ou comment se laver correctement les mains pour éviter la propagation des germes. Avant de participer au CEP, beaucoup de ces femmes ne savaient ni lire ni écrire, mais aujourd'hui, certaines lisent à haute voix leurs manuels tandis que d'autres écrivent au tableau. Après chaque présentation, toute la classe a applaudi et les femmes sont retournées à leur place, souriant avec fierté de leurs progrès.
Ces femmes seront désormais capables de reconnaître et d'écrire leur nom sur des documents, ainsi que de résoudre des équations mathématiques simples, et elles pourront mettre ces compétences en pratique dans le cadre de projets de microcrédit souvent mis en place dans les villages à l'issue de leur formation au CEP. Je me réjouis à l'idée de retourner à Samba Tacko pour revoir ces femmes et découvrir leurs prochains projets.
Récit de Kirby Tyrrell, assistant du coordinateur national au bureau de Tostan à Basse, en Gambie