Diobene Tallene é uma pequena aldeia no oeste do Senegal, a dez minutos da estrada principal pavimentada. Foi aqui que entrevistei Elhadji Rokitall, que dirige uma daara, ou internato corânico, desde 1998. A daara de Elhadji conta atualmente com 34 alunos, dos quais quase metade são raparigas.
Antes de se tornar um marabu, ou mestre religioso, Elhadji viajou muito, ensinando árabe — mas sempre desejou dirigir a sua própria daara. Só quando sentiu que tinha adquirido conhecimentos suficientes é que finalmente fundou a sua própria.
No início, Elhadji levava os talibés a Mbour para mendigar durante a estação seca. Esta é uma prática comum no Senegal; os rapazes são frequentemente enviados pelas suas famílias para as daaras, onde passam várias horas por dia a mendigar. A mendicância tem como objetivo ensinar-lhes a humildade, como parte da sua educação religiosa, e cobrir os custos dos seus estudos.
Os alunos de Elhadi mendigavam duas horas pela manhã, duas a três horas à hora do almoço e mais duas horas à noite. Ele salienta que eles apenas pediam comida, não dinheiro, e que ainda assim passavam quatro horas a estudar de manhã e três horas a estudar no início da noite. Ele admite que era difícil mendigar na aldeia, porque não era justo pedir aos aldeões — que eles próprios tinham tão pouco — que apoiassem a daara; no entanto, também era difícil dar aulas com a falta de recursos.
Tudo isso mudou desde que Elhadji estabeleceu uma parceria com a Tostan em 2013, no âmbito do Projeto de Proteção Infantil. Desde então, deixou de pedir esmola na sua daara. Quando questionado sobre o motivo pelo qual deixou de pedir esmola, admite que isso se deve, em grande parte, ao apoio que recebe dos Comités de Gestão Comunitária (CMCs).
Elhadji prefere gerir uma daara na aldeia, onde as crianças locais possam frequentar. Desde 2013 que tem recebido apoio material sob a forma de esteiras, candeeiros e sementes, e está particularmente grato pelos candeeiros, que permitem aos alunos estudar até mais tarde à noite. Este apoio significa também que as crianças não têm de mendigar e que Elhadji não tem de sair da aldeia para procurar fundos adicionais. Agora, ele está disponível para cuidar dos seus alunos e dedicar mais tempo ao ensino.
Elhadji não esconde o seu cepticismo em relação ao programa do governo para a modernização dos daara, nem os seus receios quanto ao que acontecerá aos seus alunos sem apoio externo. Mesmo que o governo cumpra a sua promessa de modernizar o sistema das daara, ele receia que isso venha acompanhado de muitas condições, razão pela qual prefere trabalhar com organizações privadas. Elhadji planeia continuar a trabalhar com o CMC para pressionar outros marabus a deixarem de enviar os seus talibés a mendigar.
O trabalho de Elhadji como professor tornou-se mais fácil desde que começou a colaborar com a Tostan. Tal como muitos marabus, ele deseja que a mendicância forçada acabe e acredita que os talibés estariam melhor sem ela; no entanto, garantir recursos adequados continuará provavelmente a ser um desafio.
«Adquiri novos conhecimentos. Não obrigo os meus alunos a trabalhar nem lhes atribuo tarefas que não sejam adequadas à sua idade. Vou tentar manter o meu sistema atual, mas com muita dificuldade. Se o programa terminar, terei problemas.»
Com a crise de liderança que a Associação Diamatou Euhlil Khourane (ADEK) — uma associação de marabus que trabalha em estreita colaboração com os CMCs e os Comités de Gestão das Daaras (DMCs) — enfrenta atualmente, muitos outros marabus consideram que Elhadji deveria assumir o cargo. Estão impressionados com a sua dedicação aos alunos e aos esforços de modernização das daaras.
No final da nossa entrevista, começou a cair uma chuva torrencial. Os seus alunos começaram a reunir-se atrás dele, um a um, e logo se juntaram a eles algumas cabras. No final, tínhamos uma plateia considerável. Quando tirei a minha máquina fotográfica para lhe tirar uma fotografia, ele perguntou se os outros alunos também podiam aparecer na foto. Enquanto eu tirava a foto, ele tirou da sua mochila um exemplar do «Focus on the Daara», um guia do Programa de Modernização Daara do governo, e folheou-o. Após décadas a estudar o Alcorão, encontra-se agora a estudar regulamentos e procedimentos governamentais, o que lhe será útil como provável próximo líder da ADEK.
Texto de Detrich Peeler, assistente do Projeto de Proteção Infantil da Tostan, e do intérprete Pierre Coly