Diobène Tallene est un petit village de l'ouest du Sénégal, à dix minutes de la route principale goudronnée. C'est là que j'ai rencontré Elhadji Rokitall, qui dirige une daara, ou école coranique, depuis 1998. Sa daara compte aujourd'hui 34 élèves, dont près de la moitié sont des filles.
Avant de devenir marabout, ou maître religieux, Elhadji a beaucoup voyagé pour enseigner l'arabe, mais il a toujours rêvé de diriger sa propre daara. Ce n'est que lorsqu'il a estimé avoir acquis suffisamment de connaissances qu'il a finalement fondé la sienne.
Au début, Elhadji emmenait les talibés à Mbour mendier pendant la saison sèche. C'est une pratique courante au Sénégal ; les jeunes garçons sont souvent envoyés par leurs familles dans les daaras, où ils passent plusieurs heures par jour à mendier. La mendicité est censée leur inculquer l'humilité dans le cadre de leur éducation religieuse et leur permettre de financer leurs études.
Les élèves d'Elhadi mendiaient deux heures le matin, deux à trois heures à midi, et encore deux heures le soir. Il précise qu'ils ne mendiaient que de la nourriture, pas de l'argent, et qu'ils consacraient tout de même quatre heures à leurs études le matin et trois heures en début de soirée. Il reconnaît qu'il était difficile de mendier au village, car il n'était pas juste de demander aux villageois – déjà si démunis – de financer le daara ; cependant, il était également difficile de donner des cours faute de moyens.
Tout a changé depuis qu'Elhadji s'est associé à Tostan en 2013 dans le cadre du Projet de protection de l'enfance. Depuis, il a cessé de mendier à son daara. Interrogé sur les raisons de cet arrêt, il reconnaît que c'est en grande partie grâce au soutien des Comités de gestion communautaire (CGC).
Elhadji préfère gérer une école de village (daara) où les enfants du village peuvent étudier. Depuis 2013, il reçoit un soutien matériel sous forme de nattes, de lampes et de semences, et il est particulièrement reconnaissant pour les lampes, qui permettent aux élèves d'étudier plus tard le soir. Grâce à ce soutien, les enfants n'ont plus besoin de mendier et Elhadji n'a plus besoin de quitter le village pour trouver des fonds supplémentaires. Il peut ainsi s'occuper de ses élèves et consacrer plus de temps à l'enseignement.
Elhadji ne cache pas son scepticisme quant au programme gouvernemental de modernisation des daara , ni ses craintes pour le sort de ses élèves sans soutien extérieur. Même si le gouvernement tenait sa promesse de moderniser le système des daara, il redoute que cela ne soit assorti de nombreuses conditions, raison pour laquelle il préfère collaborer avec des organisations privées. Elhadji prévoit de poursuivre sa collaboration avec le CMC afin d'inciter les autres marabouts à cesser d'envoyer leurs talibés mendier.
Le travail d'Elhadji comme enseignant est devenu plus facile depuis sa collaboration avec Tostan. Comme beaucoup de marabouts, il souhaite la fin de la mendicité forcée et pense que les talibés s'en porteraient mieux sans elle ; cependant, garantir des ressources suffisantes restera probablement un défi.
« J'ai acquis de nouvelles connaissances. Je ne force pas mes élèves à travailler et je ne leur confie pas de tâches inadaptées à leur âge. Je vais essayer de maintenir mon système actuel, mais ce sera très difficile. Si le programme s'arrête, j'aurai des problèmes. »
Face à la crise de leadership qui frappe actuellement l'Association Diamatou Euhlil Khourane (ADEK) – une association de marabouts travaillant en étroite collaboration avec les CMC et les Comités de gestion des daara (DMC) – de nombreux autres marabouts estiment qu'Elhadji devrait prendre la relève. Ils sont impressionnés par son dévouement envers ses élèves et les efforts de modernisation des daara.
Vers la fin de notre entretien, une pluie torrentielle s'est abattue. Ses étudiants ont commencé à se rassembler derrière lui, un à un, bientôt rejoints par quelques chèvres. Finalement, nous avions un public assez nombreux. Lorsque j'ai sorti mon appareil photo pour le prendre en photo, il m'a demandé si les autres étudiants pouvaient figurer sur la photo. Pendant que je prenais le cliché, il a sorti de son sac un exemplaire de « Focus on the Daara », un guide du Programme de modernisation de la Daara du gouvernement, et l'a feuilleté. Après des décennies d'étude du Coran, il se retrouve à étudier les réglementations et les procédures gouvernementales, ce qui lui sera fort utile en tant que probable prochain dirigeant de l'ADEK.
Récit de Detrich Peeler, assistant du projet de protection de l'enfance de Tostan, et interprète, Pierre Coly