Pour beaucoup, le bénévolat est une période de découverte de soi, et il ne m’a pas fallu longtemps après mon arrivée chez Tostan en Guinée-Bissau pour réaliser que, pendant la majeure partie de ma vie, j’ai possédé ce qu’on pourrait qualifier de super-pouvoir : celui de ne pas être soumis aux contraintes du jour et de la nuit. Lorsque j’entre dans une pièce sombre, plutôt que de trébucher, j’appuie simplement sur un interrupteur, transformant ainsi l’obscurité en lumière à ma guise. Si j’ai besoin d’étudier, de terminer des tâches ménagères ou simplement de passer du temps dehors après la tombée de la nuit, je peux instantanément apporter de la lumière pour moi-même et ceux qui m’entourent sans grand effort. Comme beaucoup de personnes qui se sont habituées à disposer de ce pouvoir incroyable, je n’étais pas en mesure d’apprécier pleinement l’impact de disposer régulièrement de la lumière. Ce n’est que récemment, lors d’une visite dans des communautés de Guinée-Bissau qui venaient d’installer des panneaux solaires pour la première fois dans le cadre du projet « Solar Power ! » de Tostan, que j’ai réalisé à quel point un peu d’électricité peut faire une énorme différence.
Ma première visite au village de Cambajú a eu lieu en février afin de rendre compte de la livraison des panneaux solaires. Comme c'était mon premier voyage dans l'intérieur du pays, j'étais fasciné par les nouveaux paysages qui m'entouraient : des villages avec d'énormes greniers en briques de terre crue, des marécages regorgeant d'oiseaux sauvages et des troupeaux de bétail. À mesure que nous approchions, j'ai commencé à entendre des chants et des tambours par-dessus le vacarme des moteurs diesel. En entrant dans le village, nous avons été accueillis par un défilé de femmes, d'enfants et d'anciens qui nous ont souhaité la bienvenue. Tout le monde était tellement enthousiaste à l'idée que le village allait bientôt avoir accès à l'électricité que cela a éveillé ma curiosité. Je me suis demandé comment l'électricité allait changer la vie du village et comment les gens allaient l'utiliser. J'ai décidé de retourner à Cambajú après l'installation des panneaux pour constater par moi-même l'impact de l'électricité.
Il y a quelques semaines, j'ai enfin eu cette chance. À mon retour à Cambajú, la première personne à qui j'ai parlé était l'une des ingénieures du projet Solar Power!, Assanatu Baldé. La mission principale du projet Solar Power! est de former des femmes – en particulier des mères et des grands-mères – pour qu’elles deviennent ingénieures en énergie solaire. Souvent analphabètes et n’ayant que peu ou pas de connaissances techniques, ces femmes se rendent au Barefoot College, en Inde, pour suivre une formation approfondie de six mois au cours de laquelle elles apprennent à assembler, installer et entretenir des panneaux solaires. Une fois leur formation terminée, les ingénieures retournent dans leurs communautés pour installer et entretenir les panneaux qui fournissent de l’électricité à leurs communautés pour la première fois.
Les connaissances d'Assanatu et des autres ingénieurs solaires en électronique solaire étaient impressionnantes ; une grande pile de circuits assemblés témoignait de leurs compétences. Leur maîtrise du sujet s'avérait être un atout considérable pour leur village, garantissant le bon fonctionnement de tous les panneaux pour les bénéficiaires. J'ai laissé les ingénieurs à leur travail et je suis retourné au village.
J'ai ensuite croisé Idrissa Baldé, plus connu dans le village sous le nom de « Jorge da Mata », et sa femme Cadijatu. Idrissa était très enthousiaste à l'idée de parler du panneau solaire qu'Assanatu avait récemment installé chez lui. Après les présentations, j'ai demandé à Idrissa en quoi ce panneau avait amélioré sa vie. « Maintenant, m'a-t-il répondu, mes enfants peuvent rester debout plus tard et jouer en toute sécurité au lieu de devoir aller se coucher juste après le coucher du soleil. D’ici à ce qu’ils grandissent, ce sera formidable pour eux. » Les enfants de la famille viennent tout juste de commencer l’école, ils n’ont donc pas encore beaucoup de devoirs, mais, en pensant à l’avenir, Cadijatu a expliqué que « le soir, s’ils ont du travail, ils pourront simplement s’asseoir et le faire. » Avant d’avoir l’électricité solaire chez eux, une chose aussi simple que de pouvoir faire ses devoirs le soir était impossible.
J'ai ensuite rencontré un représentant de l'imam du village, Sadu Baldé, afin de me faire une idée de l'impact de ces panneaux sur l'ensemble de la communauté. Sadu disposait lui-même d'un panneau chez lui et semblait très satisfait. « C'est génial ! », s'est-il exclamé. « Pendant la journée, je peux me concentrer davantage sur mon travail, et le soir, je peux étudier le Coran chez moi avec ma famille. Avant, il faisait très sombre la nuit, mais maintenant, chaque maison équipée d'un panneau solaire est éclairée comme en plein jour. Nous ne vivons plus dans l'obscurité. »
Constater à quel point les panneaux solaires pouvaient transformer la vie d’une communauté a été l’une des nombreuses expériences qui m’ont ouvert les yeux depuis mon arrivée en Guinée-Bissau. J’ai été stupéfaite par l’impact de ces panneaux : tant de choses simples que j’avais toujours considérées comme acquises, comme le fait de pouvoir lire la nuit, étaient impossibles avant leur installation. J’ai quitté Cambajú avec un sentiment d’ gratitude et fière de contribuer à un projet aussi important !
Récit de Matthew Boslego, assistant du coordinateur national en Guinée-Bissau