A energia solar ilumina uma clínica; um grupo de dezassete membros da comunidade empenhados debate a higiene na aldeia; um empréstimo de microcrédito permite a uma mãe solteira desenvolver um negócio para sustentar a sua família; uma mulher trabalha junto a um fogão solar para preparar uma refeição. Todos estes são exemplos de comunidades que conseguiram melhorar o seu nível de vida.
Há mais de vinte anos que a Tostan trabalha para capacitar as comunidades através doseu Programa de Capacitação Comunitária(CEP), oferecendo formação em direitos humanos, alfabetização, resolução de problemas, atividades geradoras de rendimento e gestão de projetos. No início do programa, a comunidade forma um Comité de Gestão Comunitária (CMC), um grupo de dezassete membros da comunidade eleitos democraticamente, responsáveis pela implementação de projetos de desenvolvimento local para além do período específico do CEP. A Rede de Comunidades Empoderadas(ECN) trabalha com estes CMCs para facilitar as relações com organizações locais e internacionais que possam apoiar os projetos concebidos pelos CMCs. Através da ECN, a Tostan continua a ser um apoiante ativo dos CMCs e promove a sua autonomia na realização de projetos de desenvolvimento identificados pelas próprias comunidades e no estabelecimento de parcerias adicionais. Este processo investe na sustentabilidade dos esforços de desenvolvimento comunitário, disponibilizando um conjunto diversificado de recursos às comunidades.
A ECN tem como objetivo desenvolver formas inovadoras e eficazes para que os CMCs colaborem entre si e com organizações externas, tais como ONG locais e agências governamentais, a fim de dar resposta às preocupações das suas comunidades e trabalhar de forma proativa na procura de soluções. No Senegal, por exemplo, os CMCs formam frequentemente federações, agrupamentos de vários CMCs que podem tornar-se agentes económicos reconhecidos e licenciados pelo governo, permitindo-lhes controlar os seus próprios recursos financeiros, solicitar financiamento adicional, realizar projetos comunitários e gerir pequenas empresas de forma mais eficaz.
Várias comunidades da ECN estabeleceram uma parceria frutífera com o Barefoot College, uma instituição de ensino na Índia cujo objetivo é proporcionar soluções de desenvolvimento para tornar as comunidades rurais mais autossuficientes e sustentáveis. A ECN apoiou várias mulheres da comunidade para que recebessem formação em engenharia solar no Barefoot College, na Índia. Estas mulheres levaram as suas competências de volta às suas aldeias e agora instalam e fazem a manutenção de painéis solares, fornecendo uma fonte de eletricidade às comunidades e proporcionando às mulheres uma fonte independente de rendimento familiar. Com luz, as crianças podem fazer os trabalhos de casa, os médicos podem realizar procedimentos médicos de emergência e os adultos podem continuar as atividades geradoras de rendimento durante a noite. As engenheiras solares formam, por sua vez, outros membros da comunidade e das comunidades vizinhas, para que, à medida que mais painéis solares se tornam disponíveis, as comunidades estejam preparadas para os gerir adequadamente.
Em colaboração com a Oxfam e a Freedom from Hunger, a rede ECN da Tostan formou e implementou o «Saving for Change», um sistema inovador de microcrédito no qual as comunidades poupam coletivamente o seu próprio dinheiro ao longo do tempo e, posteriormente, utilizam os fundos comuns para conceder empréstimos de microcrédito, prestar assistência de emergência ou realizar projetos comunitários. Fazem-no em conjunto com o financiamento tradicional de microcrédito proveniente de doadores, a fim de apoiar ainda mais a utilização das competências geradoras de rendimento desenvolvidas durante o CEP.
A Rede de Comunidades Empoderadas garante que os projetos iniciados a nível local sejam apoiados de forma sustentável através de parcerias inovadoras e da colaboração comunitária. Através desta abordagem, as comunidades conseguem acelerar os seus próprios esforços de desenvolvimento e tornar-se uma força poderosa para a mudança positiva.
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