L'énergie solaire éclaire un dispensaire ; un groupe de dix-sept membres actifs de la communauté discute de l'hygiène au village ; un microcrédit permet à une mère célibataire de créer une petite entreprise pour subvenir aux besoins de sa famille ; une femme s'affaire devant un four solaire pour préparer un repas. Ce sont là autant d'exemples de communautés qui ont réussi à améliorer leur niveau de vie.
Depuis plus de vingt ans, Tostan œuvre à l'autonomisation des communautés par le biais de son Programme d'autonomisation communautaire(CEP), en proposant des formations sur les droits de l'homme, l'alphabétisation, la résolution de problèmes, les activités génératrices de revenus et la gestion de projets. Au début du programme, la communauté met en place un Comité de gestion communautaire (CMC), composé de dix-sept membres élus démocratiquement et chargés de mettre en œuvre des projets de développement local au-delà de la durée spécifique du CEP. Le Réseau des communautés autonomes(ECN) collabore avec ces CMC pour faciliter les relations avec les organisations locales et internationales susceptibles de soutenir les projets conçus par les CMC. Par l’intermédiaire de l’ECN, Tostan continue de soutenir activement les CMC et encourage leur autonomie dans la mise en œuvre de projets de développement qu’ils ont eux-mêmes identifiés et dans l’établissement de partenariats supplémentaires. Ce processus investit dans la durabilité des efforts de développement communautaire en mettant à la disposition des communautés un ensemble diversifié de ressources.
L'ECN vise à mettre en place des moyens innovants et efficaces permettant aux CMC de collaborer entre elles et avec des organisations extérieures, telles que des ONG locales et des organismes gouvernementaux, afin de répondre aux préoccupations de leur communauté et de travailler de manière proactive à la recherche de solutions. Au Sénégal, par exemple, les CMC forment souvent des fédérations, regroupements de plusieurs CMC qui peuvent être reconnus par le gouvernement et obtenir une licence d'agent économique, ce qui leur permet de gérer leurs propres ressources financières, de solliciter des financements supplémentaires, de mener à bien des projets communautaires et de gérer des petites entreprises plus efficacement.
Plusieurs communautés du réseau ECN ont noué un partenariat fructueux avec le Barefoot College, un établissement indien dont l'objectif est de proposer des solutions de développement visant à rendre les communautés rurales plus autonomes et durables. Le réseau ECN a aidé plusieurs membres de ces communautés, toutes des femmes, à suivre une formation en ingénierie solaire au Barefoot College en Inde. Ces femmes ont rapporté leurs compétences dans leurs villages et installent et entretiennent désormais des panneaux solaires, fournissant ainsi une source d'électricité aux communautés et offrant aux femmes une source indépendante de revenus pour leur famille. Grâce à la lumière, les enfants peuvent faire leurs devoirs, les médecins peuvent effectuer des interventions médicales d'urgence et les adultes peuvent poursuivre leurs activités génératrices de revenus jusque tard dans la nuit. Les ingénieures solaires forment ensuite d'autres membres de la communauté et ceux des communautés voisines afin que, à mesure que de nouveaux panneaux solaires deviennent disponibles, les communautés soient équipées pour les gérer correctement.
En collaboration avec Oxfam et Freedom from Hunger, le réseau ECN de Tostan a mis en place et développé « Saving for Change », un système de microcrédit innovant dans lequel les communautés épargnent collectivement au fil du temps, puis utilisent ces fonds communs pour octroyer des microcrédits, fournir une aide d'urgence ou mener à bien des projets communautaires. Cette initiative s'ajoute au financement traditionnel par microcrédit assuré par des donateurs, afin de soutenir davantage la mise en pratique des compétences génératrices de revenus acquises dans le cadre du programme CEP.
Le réseau Empowered Communities Network veille à ce que les projets lancés sur le terrain bénéficient d'un soutien durable grâce à des partenariats innovants et à la collaboration communautaire. Grâce à cette approche, les communautés sont en mesure d'accélérer leurs propres efforts de développement et de devenir un puissant moteur de changement positif.
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