As Caravanas Juvenis da Tostan na Gâmbia oferecem aos jovens a oportunidade de partilhar conhecimentos sobre direitos humanos, adquiridos no âmbito do Programa de Empoderamento Comunitário (CEP) da Tostan, com os membros da comunidade. De 24 a 29 de novembro, a equipa da Tostan Gâmbia realizou a 7.ª edição anual da Caravana Juvenil, com duração de seis dias, em cinco comunidades da Região do Alto Rio (URR). Dois representantes jovens de 187 comunidades foram convidados a participar na caravana; entre os outros convidados contavam-se a Responsável Regional do Gabinete das Mulheres, a Conselheira Nacional das Mulheres, conselheiros municipais, representantes da saúde, da polícia e do governo local.
A equipa, juntamente com os membros do Comité de Gestão Comunitária (CMC), reuniu-se primeiro com os anciãos de cada aldeia para discutir os problemas enfrentados pelos jovens e formas positivas de contribuir para o seu desenvolvimento a longo prazo. Muitas das aldeias manifestaram a necessidade de uma escola dedicada ao desenvolvimento na primeira infância, que ou não existia na zona ou ficava demasiado longe para as crianças irem a pé. A equipa debruçou-se sobre possíveis soluções com os anciãos e ajudou-os a elaborar um plano de ação.
Isatou Bah, uma participante do CEP de 13 anos da comunidade fulani de Sare Donfo, fez uma apresentação sobre o direito à proteção infantil. Foi a primeira vez que falou perante uma audiência tão numerosa, mas manteve sempre uma boa prestação e foi ganhando cada vez mais confiança à medida que a caravana avançava. Durante a caravana, ficou entusiasmada ao saber que as crianças são obrigadas por lei a matricular-se e a frequentar a escola. Muitos jovens da sua comunidade não têm a possibilidade de frequentar a escola, mas ela é uma das poucas sortudas. Atualmente, frequenta o 4.º ano e adora a escola.
Mamadou Sillah, de 34 anos*, da comunidade de Serahule, em Diabugu Basillah, concluiu o CEP em dezembro de 2013. Atualmente, é responsável pela manutenção dos registos do seu CMC. A maior conquista do CMC foi a aquisição de uma ambulância. Mamadou afirmou que a saúde da sua comunidade era a principal prioridade. Infelizmente, a sua comunidade perdeu várias pessoas enquanto esperavam por transporte (carro ou carroça puxada por burro) para o hospital mais próximo, que fica a quase uma hora de distância e numa estrada em mau estado.
Para Mamadou, juntar-se à caravana juvenil permitiu-lhe conhecer novas pessoas, vivenciar outras culturas e visitar diferentes partes da região. Ele manifestou o seu entusiasmo por partilhar com a sua comunidade os seus conhecimentos sobre direitos humanos, em particular a lei gambiana contra o casamento infantil e forçado. Lembrou-se de um incidente específico em que uma adolescente da sua comunidade, que tinha sido dada em casamento, passou por uma gravidez e uma operação difíceis, o que a deixou com uma deficiência permanente.
Outra representante da juventude, Fatoumata Jallow, de 18 anos, da comunidade fulani de Sare Gella, estava muito entusiasmada com a oportunidade de trocar ideias e fazer novos amigos. Concluiu o ensino secundário no início deste ano e pretende prosseguir os estudos na área das tecnologias da informação e da informática. No ano passado, os pais quase a tiraram da escola para a casar; ela espera que isso não volte a acontecer. Quando o CEP chegou à sua comunidade em julho, deu-lhe a confiança necessária para prosseguir os estudos, porque ela sabe que é um direito seu; «Se continuar a estudar, posso arranjar um emprego e ajudar a minha mãe.»
Para Fatoumata, ouvir diferentes pessoas falarem sobre os efeitos nocivos do casamento infantil ou forçado foi particularmente enriquecedor. Várias raparigas da sua comunidade, com idades entre os 13 e os 15 anos, estiveram prestes a ser casadas este ano, mas, graças ao CEP, os casamentos foram adiados até que elas estivessem prontas para decidir por si próprias.
A equipa da Tostan na Gâmbia também selecionou estes direitos humanos para que quatro participantes adolescentes, antigos e atuais do CEP, os apresentassem em cada reunião: o direito à educação, à saúde, à proteção contra todas as formas de violência (mutilação genital feminina (MGF), casamento infantil/forçado, violência doméstica) e à água potável, seguido de uma encenação sobre os direitos dos jovens. Esta foi uma excelente oportunidade para os representantes dos jovens ouvirem os seus pares falarem sobre as suas diferentes experiências.
No sexto e último dia da caravana juvenil, representantes da juventude e outros participantes desfilaram pela cidade de Basse, liderados pela banda escuteira regional. Durante a cerimónia de encerramento, entregaram um manifesto juvenil ao Governador da URR, Omar Cessay. O manifesto destacava cinco direitos humanos: alimentação, educação, emprego, instalações recreativas e proteção infantil — acompanhado de recomendações e pedidos para que o governo assegure e proteja esses direitos.
* A União Africana define «juventude» como a faixa etária dos 15 aos 35 anos
Artigo de Beth Roseman, assistente voluntária de projetos na Gâmbia, Tostan