Tendo crescido numa pequena quinta na zona rural do sudoeste do Wisconsin, nunca me passou pela cabeça que um dia viria a viver no Senegal, a trabalhar na Tostan, no âmbito de um ano sabático internacional promovido pela Universidade de Princeton. Durante o ensino secundário, o meu interesse por viagens internacionais e trabalho voluntário atingiu o auge, depois de participar em alguns projetos de voluntariado de curta duração no Haiti, na Tanzânia e na Guatemala. Estas experiências, por mais breves que fossem, deram-me uma pequena ideia do que pode ser o intercâmbio cultural. Eu sabia que queria incorporar a imersão intercultural na minha formação universitária e, ao descobrir o Programa Princeton Bridge Year, senti-me imediatamente compelida a participar. Depois de me formar na Kickapoo High School na primavera passada, comecei a preparar-me para a minha aventura.
A principal razão que me levou a optar por estudar no estrangeiro foi a de alargar os meus horizontes e passar por um novo tipo de desenvolvimento pessoal. A vida está em constante mudança e é necessário saber adaptar-se ao desconhecido. Passar um ano no estrangeiro antes de entrar para a universidade é a melhor oportunidade de aprendizagem para desenvolver a capacidade de interagir num novo ambiente. Ao conhecer de perto a vida noutro país, estou a alargar as minhas perspetivas sobre a cultura, a religião e a vida em geral.
Com uma duração de nove meses no estrangeiro, o Programa Bridge Year proporciona um ambiente no qual os estudantes podem explorar o mundo da diversidade cultural antes de iniciar os seus estudos em Princeton. O programa é multifacetado, expondo os participantes a todos os aspetos da vida no Senegal. Vivemos com famílias de acolhimento, o que constitui o ponto alto da nossa imersão cultural e nos oferece uma visão privilegiada da vida senegalesa. Além disso, frequentamos aulas de francês e wolof, participamos em atividades de enriquecimento cultural e em parcerias de voluntariado com ONG. Trabalhar com organizações em Dakar proporciona-nos um projeto significativo ao qual dedicar a maior parte do nosso tempo, e estou entusiasmada por ter estabelecido uma parceria com a Tostan.
Quando vim para o Senegal e conheci a abordagem holística da Tostan ao empoderamento comunitário, percebi imediatamente que era o tipo de ONG que procurava. A Tostan tem em conta todos os aspetos do bem-estar da comunidade no Programa de Empoderamento Comunitário (CEP), o que me toca pessoalmente, pois acredito que as verdadeiras soluções devem abordar uma questão sob todos os ângulos. O meu estágio no departamento de comunicação da Tostan continuará a proporcionar-me uma compreensão mais profunda do desenvolvimento na África Ocidental, particularmente com um modelo de desenvolvimento tão bem-sucedido como o da Tostan, e dar-me-á a oportunidade de expandir os meus conhecimentos e competências profissionais. Com a minha experiência única e espírito jovem, trago uma nova perspetiva para o escritório, e estou confiante de queo meutrabalho aqui será mutuamente benéfico e contribuirá para a missão da Tostan de «Dignidade para Todos».
Seja na minha casa de acolhimento ou à volta da mesa de almoço na Tostan, as interações pessoais e as experiências que já tive com esta imersão cultural são razões verdadeiramente convincentes para participar num intercâmbio internacional. O contacto com uma infinidade de diferenças culturais ampliou a minha compreensão para novos horizontes. O intercâmbio internacional promove o crescimento pessoal e proporciona uma maior consciência cultural. Isto, por sua vez, cria indivíduos de mente mais aberta e pensamento livre, que têm a confiança e a capacidade para ter sucesso num mundo em constante mudança. Estou grato por ter estabelecido uma parceria com a Tostan e por me ter sido dada esta oportunidade de aprendizagem experiencial.
Story by Daniel Shepard, Communications Intern at Tostan International