A edição desta semana do «Throwback Quinta-feira» destaca um texto incrivelmente comovente escrito por Nick Cornwall, um antigo voluntário da Tostan, após ter visitado pela primeira vez as comunidades parceiras da Tostan na Mauritânia. É mais longo do que as nossas publicações habituais no blogue, mas vale a pena ler cada palavra. Boa leitura!
Mudei durante as quatro semanas que passei no Senegal e na Mauritânia como voluntário da Tostan. Khadidia Ba, uma mulher com quem conversei numa aldeia nos arredores de Aleg, na Mauritânia, resumiu bem a situação. «Mes yeux ont été ouverts», ou seja, «Os meus olhos abriram-se».
A Tostan oferece às pessoas a oportunidade de ver as coisas de forma diferente. Sou um cético por natureza, uma pessoa difícil de convencer se os factos não resistirem a um exame minucioso ou aos meus próprios preconceitos. Mas sei que aquilo que tive o privilégio de testemunhar na África Ocidental — a centelha da Tostan — muda, literalmente, a vida das pessoas.
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Ao atravessar do Senegal para a Mauritânia, a paisagem muda. Quanto mais nos afastamos do rio Senegal, mais a areia começa a dominar a paisagem e mais escassa se torna a vegetação. O deserto do Saara fica a apenas algumas centenas de quilómetros de distância. Ocasionalmente, surgem aldeias de tendas e povoações dispersas. Há séculos que as pessoas vivem nestas terras áridas. A tradição ensinou-lhes a sobreviver.
Visitei a pequena aldeia de Carrefour, no sul da Mauritânia. Situa-se junto a um cruzamento de duas estradas importantes — uma leva à capital, Nouakchott, e a outra ao posto fronteiriço com o Senegal, em Rosso. Mas Carrefour está isolada, aparentemente desligada desta importante artéria que passa mesmo ao seu lado. A terra está árida. Uma vegetação rala salpica a paisagem em torno das tendas dos aldeões, mas não há campos com culturas para cultivar. Há um poço, mas este apenas fornece água suficiente para cozinhar e lavar. Não há eletricidade. É uma aldeia predominantemente composta por mulheres, crianças, pessoas com deficiência e idosos, uma vez que os homens têm de viajar para longe para encontrar trabalho.
Fatou, que estava sentada na cama dentro da sua tenda, protegendo-se do calor mais intenso do dia, contou-me que, até há pouco tempo, só havia duas razões pelas quais uma mulher saía da aldeia de Carrefour. «Seria porque estava doente ou porque tinha morrido», disse ela. «De resto, nunca saía.»
Sentei-me e conversei com um grupo de doze mulheres de todas as idades. Disse-lhes que ia escrever um artigo sobre Carrefour, que estaria disponível na Internet para qualquer pessoa ler, e perguntei-lhes o que gostariam de contar ao mundo sobre a sua aldeia.
Mariam, sentada à minha esquerda, falou com firmeza. «A democracia é importante», disse ela. As outras mulheres juntaram-se então à conversa. Os seus olhos brilharam. Os gestos tornaram-se animados e as respostas surgiram rapidamente.
«É importante discutir as coisas em conjunto e trabalhar juntos», afirmou Cheika. «Já vivemos vidas separadas há demasiado tempo.»
«Todos têm direitos humanos», afirmou Hawa Sall. «As mulheres, os homens e as crianças têm direitos. Até as árvores e as cabras têm direitos!»
A conversa passava de uma mulher para outra.
«A mutilação genital feminina tem de acabar, pois é extremamente prejudicial para a saúde das mulheres», afirmou uma mulher.
«O casamento infantil nunca mais deve acontecer», acrescentou outra mulher. «É perigoso para as adolescentes terem filhos.»
«As crianças têm de continuar na escola e concluir a sua educação», afirmou uma mulher.
«É inaceitável que um homem bata numa mulher», disse outra pessoa.
«Se um homem deixa uma mulher sozinha a criar seis filhos, a lei deveria garantir que ele a apoie financeiramente», acrescentou outra mulher.
Elas faziam parte de um grupo muito maior de mulheres da mesma aldeia que estavam apenas no quinto mês do Programa de Empoderamento Comunitário (CEP) da Tostan, com duração de três anos. Este programa divulga informações sobre direitos humanos de forma imparcial, para que todos os habitantes da aldeia participante possam ser incluídos no diálogo aberto que se segue. São ativamente encorajadas discussões adicionais — durante reuniões comunitárias com a presença do chefe da aldeia e do imã, em casas particulares durante refeições com as famílias, ou nos mercados onde as mulheres vão comprar e vender os seus produtos.
As mulheres contaram-me como tinha sido a vida enquanto cresciam na aldeia. Nunca ninguém tinha questionado por que razão a tradição ditava o modo de vida. Os seus pais, mães ou maridos davam-lhes instruções, e o seu dever era obedecer. Nenhuma das mulheres da aldeia tinha questionado por que razão eram espancadas, ou por que razão não lhes era permitido expressar-se, ou por que razão eram casadas contra a sua vontade aos 13 ou 14 anos, ou por que razão eram submetidas à mutilação genital feminina. Mas agora, graças ao programa da Tostan, viam o mundo de forma diferente.
A questão que os ocidentais provavelmente têm mais dificuldade em aceitar é a prática da mutilação genital feminina (MGF). Considerada uma violação dos direitos humanos, a MGF abrange todos os procedimentos que envolvem a remoção parcial ou total da genitália externa feminina por motivos não médicos.
Para aqueles de nós que tiveram a sorte de crescer numa sociedade onde as nossas mães, irmãs e filhas não foram submetidas à mutilação genital feminina, a nossa reação imediata é que se trata de um ato bárbaro que deve cessar imediatamente. Mas como é que se põe fim a esta prática? Como é que se capacita as pessoas para que mudem? Como se consegue que as pessoas abandonem não só esta tradição, mas também outras tradições nocivas? Os forasteiros simplesmente não serão ouvidos se confrontarem aqueles que praticam o que são consideradas tradições «desatualizadas» e lhes ordenarem que parem. Algumas destas práticas têm séculos de existência; fazem parte da cultura, da história e da herança ancestral.
A mudança só acontecerá quando as comunidades decidirem por si próprias que chegou o momento certo para mudar. É essa a beleza da abordagem da Tostan: compreender e respeitar as tradições das pessoas.
As mulheres de Carrefour não guardavam rancor pelo seu passado. Confessaram-me que todas tinham sido submetidas à mutilação genital feminina, e que algumas das suas próprias filhas também o tinham sido. Mas agora falavam a uma só voz: nenhuma rapariga da sua aldeia voltaria a ser submetida à mutilação genital feminina; nenhuma menor de idade voltaria a ser casada; e nenhum homem voltaria a bater em nenhuma delas. Toda a aldeia tinha chegado a um consenso sobre isto e não haveria volta a dar. A Tostan tinha-lhes dado informações sobre direitos humanos e saúde e sobre como se respeitarem mutuamente. Decidiram que a forma como iriam viver as suas vidas no futuro seria diferente da forma como tinham vivido no passado.
Numa pousada onde fiquei hospedado, havia duas crianças de 9 e 10 anos. A mãe delas estava orgulhosa por os filhos frequentarem a escola, pois acreditava que a educação era fundamental para o sucesso da próxima geração. Conversei com as crianças enquanto faziam os trabalhos de casa uma noite, perguntando-lhes o que estavam a aprender. As crianças eram muito simpáticas e tinham mentes vivas. Os trabalhos de casa noturnos consistiam na memorização de passagens e, nessa noite em particular, tratava-se das partes constituintes de um motor elétrico.
Ambas recordavam o texto quase na íntegra, mas não conseguiam explicar-me, com as suas próprias palavras, o que acabavam de recitar. Quando algumas crianças percorrem nove quilómetros para ir à escola todas as manhãs e outros nove quilómetros para voltar para casa à noite, parece injusto que esta seja a educação que estão a receber. Lembrei-me das mulheres em Carrefour, sentadas em círculo, a conversar e a rir comigo. Elas conseguiam explicar com as suas próprias palavras por que razão os direitos humanos eram importantes. Conseguiam articular por que razão certas tradições eram perigosas e por que razão certas tradições iriam agora acabar. Tinham sido iluminadas pela centelha da Tostan, e vi isso repetir-se vezes sem conta, comunidade após comunidade.
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A Tostan desenvolve a sua atividade na Guiné, na Guiné-Bissau, no Mali, na Mauritânia, no Senegal e na Gâmbia. A organização contrata pessoas locais que possuem um conhecimento profundo das comunidades com as quais trabalham: os seus valores, crenças e tradições. Se tiver a sorte de visitar as comunidades que têm trabalhado com a Tostan, poderá sentir e ver essa mudança a acontecer diante dos seus próprios olhos. É palpável e é irreversível.
O trabalho que a Tostan está a realizar atualmente está a contribuir, de forma gradual mas inevitável, para que as pessoas mudem a forma como vivem as suas vidas. A Tostan só poderá continuar a crescer se a organização for apoiada por aqueles de nós que acreditam no que ela realiza.
Falamos da única faísca necessária para acender um grande fogo. A Tostan é essa faísca. Este fogo não pode ser extinto, mas transmite-se de pessoa para pessoa, de aldeia em aldeia, de cidade em cidade. Os olhos estão a abrir-se. Não há volta a dar. Vem alimentar o fogo.
Escrito por Nick Cornwall, voluntário da Tostan