Dans le cadre de notre rubrique « Throwback jeudi » de cette semaine, nous mettons en avant un texte incroyablement émouvant rédigé par Nick Cornwall, un ancien volontaire de Tostan, après sa première visite dans les communautés partenaires de Tostan en Mauritanie. Ce texte est plus long que nos articles de blog habituels, mais chaque mot mérite d’être lu. Bonne lecture !
J'ai beaucoup changé au cours des quatre semaines que j'ai passées au Sénégal et en Mauritanie en tant que volontaire pour Tostan. Khadidia Ba, une femme à qui j'ai parlé dans un village situé juste à la sortie d'Aleg, en Mauritanie, l'a bien résumé : « Mes yeux ont été ouverts. »
Tostan offre aux gens la possibilité de voir les choses sous un autre angle. Je suis de nature sceptique, difficile à convaincre si les faits ne résistent pas à un examen minutieux ou ne parviennent pas à surmonter mes propres préjugés. Mais je sais que ce que j’ai eu le privilège de voir en Afrique de l’Ouest – l’étincelle Tostan – change littéralement le cours d’une vie.
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En passant du Sénégal à la Mauritanie, le paysage change. Plus on s'éloigne du fleuve Sénégal, plus le sable envahit le paysage et plus la végétation se raréfie. Le désert du Sahara n'est qu'à quelques centaines de kilomètres. On aperçoit de temps à autre des villages de tentes et des hameaux épars. Les gens vivent sur ces terres arides depuis des siècles. La tradition leur a appris à survivre.
Je me suis rendu dans le petit village de Carrefour, au sud de la Mauritanie. Il est situé à la jonction de deux routes importantes : l’une mène à la capitale, Nouakchott, et l’autre au poste-frontière avec le Sénégal, à Rosso. Mais Carrefour est isolé, comme coupé de cette artère majeure qui passe juste à côté. La terre est desséchée. Une végétation clairsemée et rabougrie parsème le paysage autour des tentes des villageois, mais il n’y a pas de champs à cultiver. Il y a un puits, mais il ne fournit que suffisamment d’eau pour cuisiner et se laver. Il n’y a pas d’électricité. C’est un village où vivent principalement des femmes, des enfants, des personnes handicapées et des personnes âgées, car les hommes doivent partir loin pour trouver du travail.
Fatou, assise sur son lit dans sa tente pour échapper à la chaleur accablante de la journée, m’a expliqué que, jusqu’à récemment, une femme ne quittait le village de Carrefour que de deux façons. « Elle partait si elle était malade, ou si elle était morte », a-t-elle dit. « Sinon, elle ne partait jamais. »
Je me suis assise et j'ai discuté avec un groupe de douze femmes de tous âges. Je leur ai dit que j'allais écrire un article sur Carrefour, qu'il serait accessible à tous sur Internet, et je leur ai demandé ce qu'elles aimeraient dire au monde entier à propos de leur village.
Mariam, assise à ma gauche, a pris la parole d'une voix posée. « La démocratie, c'est important », a-t-elle déclaré. Les autres femmes se sont alors jointes à elle. Leurs yeux se sont illuminés. Leurs gestes sont devenus plus vifs et les réponses fusaient.
« Il est important de discuter ensemble et de travailler main dans la main », a déclaré Cheika. « Nous avons mené des vies séparées pendant trop longtemps. »
« Tout le monde a des droits humains », a déclaré Hawa Sall. « Les femmes, les hommes et les enfants ont des droits. Même les arbres et les chèvres ont des droits ! »
La conversation passait d'une femme à l'autre.
« Il faut mettre fin aux mutilations génitales féminines, car elles sont très néfastes pour la santé des femmes », a déclaré une femme.
« Le mariage des enfants ne devrait plus jamais avoir lieu », a ajouté une autre femme. « C'est dangereux pour les adolescentes d'avoir des enfants. »
« Les enfants doivent rester à l'école et terminer leur scolarité », a déclaré une femme.
« Il est inacceptable qu'un homme frappe une femme », a déclaré une autre personne.
« Si un homme abandonne une femme qui doit élever seule ses six enfants, la loi devrait obliger cet homme à lui apporter une aide financière », a ajouté une autre femme.
Elles faisaient partie d’un groupe beaucoup plus large de femmes du même village qui n’en étaient qu’à leur cinquième mois du Programme d’autonomisation communautaire (CEP) de Tostan, d’une durée de trois ans. Ce programme diffuse des informations sur les droits de l’homme sans porter de jugement, afin que tous les habitants d’un village participant puissent être inclus dans le dialogue ouvert qui s’ensuit. D'autres discussions — lors de réunions communautaires en présence du chef du village et de l'imam, dans les foyers lors de repas en famille, ou sur les marchés où les femmes vont acheter et vendre leurs marchandises — sont activement encouragées.
Les femmes m’ont raconté comment se déroulait la vie lorsqu’elles grandissaient au village. Personne ne s'était jamais demandé pourquoi la tradition dictait leur mode de vie. Leurs pères, leurs mères ou leurs maris leur donnaient des ordres, et leur devoir était d'obéir. Aucune des femmes du village ne s'était jamais demandé pourquoi elles étaient battues, pourquoi elles n'avaient pas le droit de s'exprimer, pourquoi elles étaient mariées contre leur gré à 13 ou 14 ans, ou pourquoi elles subissaient l'excision. Mais aujourd'hui, grâce au programme de Tostan, elles voyaient le monde différemment.
La question avec laquelle les Occidentaux ont sans doute le plus de mal à se réconcilier est celle des mutilations génitales féminines (MGF). Considérées comme une violation des droits humains, les MGF englobent toutes les interventions consistant à exciser partiellement ou totalement les organes génitaux externes féminins pour des raisons non médicales.
Pour ceux d’entre nous qui ont eu la chance de grandir dans une société où nos mères, nos sœurs et nos filles n’ont pas subi d’excision, notre première réaction est de considérer qu’il s’agit d’un acte barbare qui doit cesser immédiatement. Mais comment mettre fin à l’excision ? Comment donner aux gens les moyens de changer ? Comment amener les gens à renoncer non seulement à cette tradition, mais aussi à d’autres traditions néfastes ? Les personnes extérieures ne seront tout simplement pas écoutées si elles confrontent ceux qui pratiquent ce qui est considéré comme des traditions « dépassées » et leur ordonnent d’arrêter. Certaines de ces pratiques remontent à plusieurs siècles ; elles font partie de la culture, de l’histoire et de l’héritage ancestral.
Le changement ne se produira que lorsque les communautés décideront elles-mêmes que le moment est venu de changer. C'est là toute la beauté de l'approche de Tostan : comprendre et respecter les traditions des gens.
Les femmes de Carrefour n’éprouvaient aucune rancœur à l’égard de leur passé. Elles m’ont avoué qu’elles avaient toutes subi une excision, et que certaines de leurs propres filles avaient subi le même sort. Mais aujourd’hui, elles s’exprimaient d’une seule voix : aucune fille de leur village ne subirait plus jamais d’excision ; aucune mineure ne serait plus jamais mariée de force ; et aucun homme ne frapperait plus jamais aucune d’entre elles. Tout le village était parvenu à un consensus sur ce point et il n’y aurait pas de retour en arrière. Tostan leur avait fourni des informations sur les droits de l’homme, la santé et le respect mutuel. Elles avaient décidé que leur vie future serait différente de ce qu’elle avait été par le passé.
Dans l'une des maisons d'hôtes où j'ai séjourné, il y avait deux enfants âgés de 9 et 10 ans. Leur mère était fière que ses enfants aillent à l'école, car elle était convaincue que l'éducation était la clé de la réussite de la prochaine génération. Un soir, alors qu'ils faisaient leurs devoirs, j'ai discuté avec eux pour leur demander ce qu'ils apprenaient. Les enfants étaient très attachants et avaient l'esprit vif. Leurs devoirs du soir consistaient à apprendre par cœur des passages, et ce soir-là, il s'agissait des composants d'un moteur électrique.
Elles avaient toutes deux récité leur texte presque mot pour mot, mais n’ont pas su m’expliquer avec leurs propres mots ce qu’elles venaient de réciter. Quand certains enfants parcourent neuf kilomètres pour aller à l’école chaque matin et neuf kilomètres pour rentrer chez eux le soir, il semble injuste que ce soit là l’éducation qu’ils reçoivent. Je me suis souvenue des femmes de Carrefour, assises en cercle, qui discutaient et riaient avec moi. Elles pouvaient expliquer avec leurs propres mots pourquoi les droits humains étaient importants. Elles pouvaient expliquer pourquoi certaines traditions étaient dangereuses et pourquoi certaines traditions allaient désormais cesser. Elles avaient été touchées par l’étincelle de Tostan, et j’ai vu cela se reproduire encore et encore, de communauté en communauté.
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Tostan intervient en Guinée, en Guinée-Bissau, au Mali, en Mauritanie, au Sénégal et en Gambie. L'organisation emploie des personnes locales qui ont une connaissance approfondie des communautés avec lesquelles elles travaillent : leurs valeurs, leurs croyances et leurs traditions. Si vous avez la chance de visiter les communautés qui ont collaboré avec Tostan, vous pourrez constater ce changement de vos propres yeux. Il est palpable et irréversible.
Le travail que Tostan accomplit aujourd’hui contribue, petit à petit mais de manière inéluctable, à transformer la vie des gens. Tostan ne pourra continuer à se développer que si l’organisation bénéficie du soutien de ceux d’entre nous qui croient en ce qu’elle accomplit.
On parle souvent de cette étincelle qui suffit à allumer un immense feu. Tostan est cette étincelle. Ce feu ne peut être éteint ; il se transmet de personne en personne, de village en village, de ville en ville. Les yeux s’ouvrent. Il n’y a pas de retour en arrière possible. Venez alimenter ce feu.
Écrit par Nick Cornwall, bénévole chez Tostan