Da esquerda para a direita, Molly Melching, Demba Diawara e Isatou Baldeh (autora)
Ouvi falar pela primeira vez da Tostan numa disciplina que frequentei na faculdade chamada «Mulheres, Cultura e Desenvolvimento», onde vimos um documentário intitulado *The Different Shapes of Water*, no qual apareciam participantes da Tostan.
Muitas vezes, quando se fala de África, especialmente em contextos académicos, o tema é geralmente a doença, a guerra e a fome. No entanto, pela primeira vez, vi pessoas que se pareciam comigo, falavam a minha língua e partilhavam as mesmas crenças culturais com que cresci a serem retratadas de forma positiva. Os participantes do programa Tostan estavam a ter conversas ricas e intelectuais sobre como fazer avançar as suas comunidades e a imaginar um futuro melhor para os seus filhos.
Lembro-me de ter sentido orgulho pela primeira vez numa sala de aula onde África era o tema do dia, e não me senti envergonhado. Esta é a África e o povo africano que conheci e com quem cresci — pessoas que valorizam a família, a união, o respeito, a paz e a aceitação dos outros. Sempre tive fé que, quando lhes são dadas as ferramentas certas, os africanos podem e vão realizar todo o seu potencial. Vi isso a acontecer com o programa Tostan. Resumindo — o meu amor pelo Tostan nasceu, e quanto mais leio sobre o Tostan, mais amo e respeito o trabalho que estão a fazer.
Por acaso, fui um dos 20 participantes sortudos que assistiram à primeira sessão piloto de formação com a equipa da Tostan no Senegal. Contámos com participantes de todo o mundo e aprendemos com os melhores dos melhores, incluindo a própria Molly Melching – fundadora e CEO da Tostan. Aprendemos sobre as metodologias, estratégias e abordagens que fizeram da Tostan uma história de sucesso. Tendo crescido na Gâmbia, vi e provavelmente beneficiei de alguma forma das organizações não governamentais; no entanto, ainda não tinha visto nenhuma tão eficaz como a Tostan. Acredito que o que distingue a Tostan de outros programas de ajuda em África é a sua abordagem de desenvolvimento liderada pela comunidade ( o seu Programa de Empoderamento Comunitário). A Tostan não aborda as comunidades com a intenção de resolver os problemas das pessoas ou de apontar o que está errado na forma de pensar das pessoas. A Tostan fornece às comunidades ferramentas como educação, formação e informação para as ajudar a pensar por si próprias e a atingir o seu máximo potencial.
Durante a formação, conheci algumas participantes do Tostan sobre as quais apenas tinha lido. Tendo crescido em comunidades semelhantes àquelas de onde estas participantes provêm, percebi que havia algo de diferente. As mulheres, em especial, surpreenderam-me. São informadas, confiantes, eloquentes e participam ativamente no bem-estar das suas comunidades. Transmitem o que aprenderam aos outros membros das suas famílias, das suas comunidades e das comunidades com as quais mantêm relações matrimoniais, partilhando as suas novas ideias por toda a parte.
A minha parte favorita da formação foram as visitas às aldeias. Eu só tinha uma ideia de como era uma abordagem de desenvolvimento liderada pela comunidade no papel, mas as visitas às aldeias tornaram esse conceito indelével na minha mente. Vi esperança nos olhos das crianças. Vi orgulho nos olhos das mulheres. Vi gratidão nos olhos dos homens. Conhecer as provações e tribulações pelas quais estas comunidades passaram e vê-las capazes de as superar da melhor forma possível diz muito sobre o programa Tostan. As histórias emocionantes dos participantes do Tostan, como Marieme Bamba, uma mulher que nunca frequentou a escola formal, que sofreu a mutilação genital feminina quando era menina, casou-se com apenas 14 anos e tornou-se mãe aos 15, foram incrivelmente comoventes. Como participante do Programa de Empoderamento Comunitário da Tostan, Marieme desafiou as probabilidades e tornou-se a primeira engenheira solar da sua comunidade. E depois conheci o meu herói pessoal, Demba Diawara, um imã e chefe de aldeia, apresentado no livro «However Long the Night», de Aimee Molloy. Demba mostrou à Tostan o caminho para criar um movimento para abandonar a mutilação genital feminina e o casamento infantil. Ele continua a ser tão corajoso. Tais histórias de sucesso fizeram da Tostan um modelo de desenvolvimento liderado pela comunidade, cada vez mais referido em aulas universitárias, abordado em projetos de investigação e explorado por outras organizações de desenvolvimento em todo o mundo.
Como um dos membros fundadores da Seattle Friends of Tostan e participante na formação, estou agora a cofacilitar reuniões e formações com um grupo dinâmico de pessoas em Seattle interessadas em saber mais sobre como apoiar a Tostan. Tal como as pessoas das comunidades da Tostan que conheci durante a formação, estamos aqui em Seattle a trabalhar em prol de um mundo mais justo e pacífico.
Publicação de Isatou Baldeh