Uma organização não é nada sem a paixão e a dedicação da equipa de pessoas que a compõe. A Tostan é formada por pessoas talentosas e empenhadas, desde os anciãos das aldeias aos diretores, passando pelos facilitadores e participantes do Programa de Empoderamento Comunitário, até aos voluntários e estagiários. Cada pessoa contribui com a sua personalidade e competências únicas para impulsionar o trabalho da Tostan, criando assim um ambiente dinâmico no qual é possível que se verifiquem mudanças positivas.
Gostaríamos de destacar a diversidade de interesses, talentos e percursos da equipa da Tostan neste blogue, numa série intitulada «Vozes da Tostan». Mais concretamente, iremos explorar o que levou cada uma destas vozes únicas a juntar-se à Tostan e por que razão os esforços da Tostan para promover uma mudança social positiva são importantes e significativos para cada um deles.
No verão anterior ao início do meu estágio no escritório da Tostan em Washington, D.C., concluí o ensino secundário em Pembroke, New Hampshire. No ano anterior, enquanto participava num programa de verão de estudos avançados chamado «Changing the World», aprendi como a não-violência e a humanização são ferramentas que podem ser utilizadas para promover uma mudança social positiva. Após o término do curso, senti a necessidade de me envolver mais com o mundo. Procurei uma forma de assumir um papel mais ativo na minha educação, para explorar possibilidades fora dos limites das aulas dos livros e da memorização mecânica. Para perseguir estas aspirações, optei por tirar um ano sabático antes de entrar na Universidade George Washington, onde pretendo estudar jornalismo e relações internacionais.
Graças a um contacto com a comunidade de refugiados butaneses da minha cidade natal, decidi passar a primeira metade do ano a viajar pela Índia e pelo Nepal, numa experiência que combinava turismo, voluntariado e educação não tradicional.
Na segunda metade do ano, pesquisei programas de estágio em Washington, D.C. que me permitissem fechar o ciclo, passando das minhas experiências práticas de viajar e testemunhar os problemas em primeira mão para um cargo em que pudesse trabalhar com essas questões de forma mais organizada e eficaz. Vindo de uma cidade com pouco mais de 7.000 habitantes e uma população bastante homogénea, sabia que o ano que se avizinhava seria um desafio mental e emocional na minha busca por uma compreensão mais profunda tanto de mim mesmo como da natureza do mundo para além dos limites da minha comunidade.
Felizmente, o site da Tostan apareceu durante a minha pesquisa. À medida que lia as descrições dos projetos e os artigos, percebi que estagiar na Tostan não significaria escolher entre uma experiência com o empoderamento das mulheres, a educação rural, a sustentabilidade ou o desenvolvimento comunitário, mas sim ganhar uma experiência que aborda a interação entre todos estes temas como um método de desenvolvimento. Um estágio na Tostan iria expor-me a métodos de criar mudança social em várias frentes, a fim de me preparar de forma holística para uma carreira na justiça social e no desenvolvimento comunitário.
Antes de partir para a Índia, candidatei-me ao Programa de Estágios da Tostan e comprei um exemplar do livro «Half the Sky». Esperava poder usar as lições e experiências que adquiri no estrangeiro para trazer uma nova perspetiva a uma organização que realiza um trabalho tão significativo a nível comunitário. Enquanto viajava de mochila às costas pelo norte da Índia e fazia voluntariado com crianças detidas no Nepal, deparei-me com uma dimensão de pobreza e carência que me deixou dominada por uma profunda sensação de impotência. Lembro-me de pensar: «Se for aceite no programa de estágios da Tostan, poderei contribuir para uma mudança social positiva de uma forma que agora não consigo.» A minha visão do mundo e o meu desejo de causar um impacto positivo cresciam a cada dia; a Tostan parecia o local ideal para explorar essas novas perceções.
Em Katmandu, fiquei acordada a noite toda a ler sobre casamentos forçados e tráfico de seres humanos no livro *Half the Sky*, à luz da minha lanterna. Quando cheguei ao capítulo sobre o trabalho da Tostan e as aldeias que declararam abandonar a mutilação genital feminina, senti-me orgulhosa da minha ligação, ainda que distante, a uma organização que dedica tanto tempo a trabalhar com as comunidades, capacitando-as para que tomem as suas próprias decisões sobre as suas vidas. Tenho um enorme respeito pela forma como a Tostan dá às comunidades a autonomia sobre as suas decisões de mudança, em vez de impor ideias culturalmente irrelevantes através de uma hierarquia ocidental distante.
No Dia de Ação de Graças, regressei ao mundo familiar, seguro e coberto de neve que sempre conhecera. Mas deparei-me com dificuldades novas e inesperadas no relacionamento com os meus amigos, muitos dos quais nunca tinham saído da Nova Inglaterra. Não fazia ideia de como começar a assimilar e a aceitar a minha experiência. Isolada e excluída de todas as histórias sobre os dramas dos dormitórios, procurei os amigos dos meus pais do Peace Corps para ter conversas reconfortantes, encontrando companhia noutras pessoas que tinham mais experiência com este tipo de transição. Uma das amigas da minha mãe resumiu os meus sentimentos explicando: «Por fora, pareces e agis da mesma forma, por isso todos assumem que estás na mesma. Mas por dentro, tudo é diferente.»
Quando recebi a confirmação da minha aceitação como assistente do Programa de Operações e Estágios no escritório da Tostan em Washington, D.C., senti-me invadida por um grande alívio e mal podia esperar para começar. Embora me sentisse intimidada por ser a estagiária mais jovem, foi um enorme conforto encontrar uma comunidade de pessoas que tinham viajado para locais semelhantes e lidado com o mesmo mosaico emocional de inspiração, culpa, desconforto e tristeza que advém de ver tanto sofrimento sem ter uma forma imediata de ajudar.
O aspeto da Tostan que considero mais gratificante a nível pessoal é o ambiente do nosso escritório. Os estagiários e os membros da equipa têm origens extremamente diversas e partilham uma vasta gama de experiências, baseadas nas suas nacionalidades, cursos de estudo e percursos profissionais. O facto de a nossa equipa debater questões de desenvolvimento e assuntos globais a partir de experiências individuais torna o nosso trabalho muito mais gratificante a nível pessoal. Este sentimento de ligação ao trabalho que realizamos garante que desenvolvemos laços fortes com a missão da Tostan, incorporando a abordagem respeitosa e culturalmente sensível da Tostan nos nossos próprios valores pessoais e na nossa conduta diária.
Nos últimos dois meses, a Tostan não só me permitiu conhecer os bastidores de uma organização internacional sem fins lucrativos, como também alargou os meus conhecimentos sobre as culturas africanas, as práticas tradicionais e os modos de vida que nunca tinha imaginado, tendo crescido na Nova Inglaterra. Percebo agora que há dois lados em muitos debates sobre práticas culturais e abordagens ao desenvolvimento comunitário, e que é importante ouvir uma ampla gama de perspetivas para ir além dos nossos próprios contextos culturais e obter uma compreensão profunda destas questões multifacetadas e das possíveis soluções.
A diversidade dos estagiários e do pessoal do escritório de Washington D.C. reflete o compromisso da Tostan em reunir um leque diversificado de perspetivas e abordagens, com o objetivo de obter uma compreensão mais profunda das diferentes regiões, questões e modos de vida. O foco da Tostan na construção de pontes de compreensão leva-me a repensar diariamente as minhas noções preconcebidas e preconceitos subconscientes, e desafia-me a respeitar, ouvir e capacitar os outros nas minhas interações diárias, ao mesmo tempo que aprendo métodos para promover a educação e a justiça social em toda a comunidade internacional como um todo.
História «Vozes do Tostan», por Sarah Freeman-Woolpert, assistente de operações no escritório do Tostan em Washington, D.C.