Partimos da agitada cidade de Kolda numa tarde quente de sábado, com a estrada a desaparecer atrás de nós enquanto nos dirigíamos para a remota aldeia de Sare Sounkkarou: uma das 110 comunidades que participam este ano no programa «Reforço das Práticas Parentais» ( RPP) da Tostan. Depois de sermos recebidos calorosamente por mulheres, homens e uma multidão de crianças sorridentes, fomos conduzidos para um local à sombra, debaixo de uma grande árvore, onde pudemos discutir o andamento do programa.
Estudos demonstraram que um fator importante na capacidade das crianças de terem sucesso na escola é determinado pelas suas experiências precoces e que o período mais crucial para o desenvolvimento cerebral ocorre entre os 0 e os 3 anos. Durante este período, os pais devem brincar e conversar com as crianças o máximo possível, utilizando um vocabulário rico e complexo. No Senegal, existem algumas normas sociais e tabus que levam os cuidadores principais a evitar falar e estabelecer contacto visual com crianças pequenas, a fim de as proteger de espíritos malignos. Este é provavelmente um fator importante para explicar por que razão as crianças em idade escolar de todo o Senegal tiveram um desempenho tão fraco numa avaliação fundamental de leitura e compreensão realizada em 2009.
O programa RPP — implementado em comunidades que já participaram no Programa de Empoderamento Comunitário (CEP) da Tostan — dota os pais de conhecimentos e ferramentas para melhorar a qualidade das suas interações com as crianças, estimulando o desenvolvimento cerebral e preparando-as para a escola. Desde a fase-piloto em 2012, o programa foi implementado em 342 comunidades e chegou a muitas mais, graças à divulgação dos novos conhecimentos pelas próprias comunidades nas suas redes sociais. O programa inclui sessões de aula adaptadas ao contexto local e ministradas em três línguas nacionais — wolof, pulaar e mandinka — por um facilitador formado que vive na comunidade durante todo o programa de um ano. Os pais recebem também um conjunto de livros de histórias ilustrados, escritos nas línguas nacionais, para incentivar a leitura com as crianças.
O programa está em constante evolução e adapta-se aos desafios locais. Por exemplo, este ano foram introduzidas visitas domiciliárias, nas quais os participantes aprendem técnicas práticas nas suas próprias casas, com o objetivo de reforçar os conhecimentos adquiridos nas aulas. As atividades de mobilização social destinadas a divulgar ativamente a mensagem do RPP, lideradas por líderes religiosos, pessoal escolar e autoridades locais, tornaram-se também elementos fundamentais do programa.
Enquanto estava sentada rodeada pelas mulheres de Sare Sounkkarou, vestidas com os seus boubous de cores vivas e os seus impressionantes estampados senegaleses, a primeira pergunta que lhes fiz foi qual das 43 sessões do programa tinha sido a sua favorita. As aulas tinham terminado três meses antes, em preparação para a estação das chuvas, por isso esperava alguns momentos de silêncio enquanto as mulheres tentavam recordar as sessões. Mas o grupo explodiu numa conversa animada; de repente, todas tinham algo a dizer! «Direitos das Crianças!», gritou uma mulher. «Desenvolvimento Cerebral!», disse outra. «Não, não», exclamou outra, «a melhor parte são as Cinco Inteligências!» (É aqui que os pais aprendem sobre as diferentes formas de inteligência que podemos estimular durante o desenvolvimento na primeira infância: linguística, social, emocional, psicomotora e lógico-matemática).
Perguntei às mulheres quais as mudanças que tinham observado na sua comunidade desde o início do programa, em janeiro. Uma mãe explicou: «Antes, não havia interação com as crianças; agora, toda a gente fala com elas.» Ela referiu que a comunidade já começa a notar mudanças também nas crianças, que começam a falar mais e a uma idade mais precoce.
Outra mulher explicou que as noções de género da comunidade estão a começar a mudar. Antigamente, havia discriminação entre rapazes e raparigas na comunidade e «antes, só os rapazes iam à escola, mas agora as raparigas também vão». «Pelo menos 20 meninas da nossa comunidade matricularam-se na escola este ano», acrescentou outra participante do RPP. A comunidade como um todo também tem-se empenhado ativamente na obtenção de certidões de nascimento para as suas crianças, que são de importância vital para o acesso a vários serviços, incluindo exames nacionais. O programa também contribuiu para mudar a relação entre a comunidade e as suas escolas, uma vez que os membros da comunidade se uniram para comprar e instalar mobiliário nas salas de aula.
Embora as interações na primeira infância e a educação dos filhos tenham sido, durante muito tempo, consideradas um domínio feminino na sociedade senegalesa, várias mulheres disseram-me que têm notado que os homens desempenham um papel cada vez mais ativo na aprendizagem inicial dos seus filhos. Agora, os homens da sua comunidade acompanham as crianças à escola e fazem um esforço para se reunirem com os professores, a fim de acompanhar o progresso dos seus filhos. Um Cuidador Primário Especializado (CPE) — selecionado para realizar visitas domiciliárias aos pais — contou-me que os maridos de algumas participantes chegaram mesmo a participar nas visitas domiciliárias.
Uma das mulheres anunciou orgulhosamente que, desde o início do RPP, «as pessoas já não batem nos filhos… agora conversamos com eles e explicamos-lhes as coisas, especialmente nas escolas, onde isto costumava ser um grande problema.» Esta transformação nas atitudes em relação à violência reflete a parceria do programa RPP com os líderes religiosos da comunidade. Estes embaixadores da mudança social estão a aproveitar todas as oportunidades, desde os seus sermões de sexta-feira até aos casamentos e batismos locais, para divulgar os ensinamentos do RPP, destacando como o Profeta Maomé atribuía grande valor à educação e não tolerava a violência. Este tipo de sensibilização garante a sustentabilidade e o florescimento do programa muito depois do fim das aulas.
Talvez o aspeto mais interessante do encontro com as mulheres de Sare Sounkkarou tenha sido descobrir como elas estão a superar os obstáculos e a adaptar o programa às suas necessidades. Enquanto todas estão ocupadas a trabalhar nos campos durante a estação das chuvas, de agosto a outubro, pode ser difícil para as EPCs encontrarem tempo para realizar visitas domiciliárias. No entanto, as três EPCs de Sare Sounkkarou explicaram que aproveitam sempre as manhãs de sexta-feira para fazer as visitas, pois este é o dia em que os membros da comunidade não vão para os campos. Decidiram também fazer as visitas domiciliárias em grupo, para se apoiarem mutuamente e se lembrarem umas às outras da sequência das sessões.
Pouco antes de entrar no carro para partir, tive algum tempo para conversar e brincar com as crianças. Um dos EPCs dirigiu-se rapidamente ao grupo e começou a incentivá-los, em pulaar, a dizerem-me os seus nomes, idades e o que gostam de fazer. O EPC olhou então para mim com um sorriso orgulhoso, enquanto todos começavam a conversar com confiança e a disputar a minha atenção.
Enquanto nos preparamos para levar o programa RPP ao próximo conjunto de comunidades no Senegal, a energia e o dinamismo desta comunidade serviram como uma forte lembrança do verdadeiro potencial de um futuro mais promissor para as crianças de todo o país – e talvez até mesmo da região.
Vicki Loader
Assistente do programa de Reforço das Práticas Parentais