Guediawaye está longe de ser um destino turístico. Neste subúrbio de Dakar, os residentes vivem em habitações precárias e improvisadas, com pouca ou nenhuma infraestrutura sanitária. Muitos deles vieram de outras regiões do Senegal na esperança de encontrar melhores oportunidades económicas.
Durante a estação das chuvas, as inundações são uma realidade quotidiana aqui. Os mosquitos reproduzem-se nas águas estagnadas e as doenças transmitidas pela água proliferam. Ao chegar ao bairro de Medina Gounass, fui levado até à bacia de retenção de água que o governo senegalês tinha construído na esperança de aliviar o problema das inundações. A vedação de arame à volta da bacia estava partida e vimos crianças a brincar entre os juncos que ladeavam a água estagnada.
Graças ao generoso apoio da Fundação Rapidan e da Família Epstein, a Tostan tem vindo a trabalhar em Guediawaye desde 2008. É o único bairro de Dakar onde o nosso Programa de Empoderamento Comunitário (CEP) é implementado (embora também estejamos a implementar o programa nas prisões de Dakar). O programa de 30 meses está agora a chegar ao fim, e as 100 participantes – todas mulheres – estão a preparar-se para o seu futuro.
Perguntei a Nogoye Dieng, coordenador do Comité de Gestão Comunitária (CMC) de Medina Gounass II, se o programa da Tostan tinha respondido às necessidades específicas dos residentes daqui.
Um dos grandes sucessos do programa, disse ela, foi garantir que as crianças locais frequentassem a escola. «Antes, as pessoas não tinham documentos aqui. Os pais não podiam matricular os filhos na escola porque as crianças não tinham certidões de nascimento. Agora, quando nasce uma criança, os pais certificam-se de obter os documentos.» Por causa disso, explicou ela, o número de crianças a frequentar a escola disparou.
A outra história de sucesso, contou-nos ela, foi a criação de um fundo comunitário e a formação em atividades geradoras de rendimento, incluindo a fabricação de sabão, a moagem de cereais, o trabalho com miçangas, a costura e o tingimento de tecidos. A responsável por estas atividades, Marieme Fall, é cega. Como presidente de uma associação regional de cegos, tem muita experiência na condução de atividades geradoras de rendimento para os membros da sua associação. Pode precisar de ajuda para se orientar, mas a sua perspicácia e a sua longa experiência na área inspiram um grande respeito entre os seus colegas participantes.
O fundo comunitário funciona com base no princípio da solidariedade, ou jappal ma japp. Todas as segundas e quintas-feiras, o grupo reúne-se e cada membro faz uma contribuição fixa para o fundo. O dinheiro é então entregue a uma participante, por rodízio, e esta investe-o na sua atividade geradora de rendimentos.
Metade dos participantes no programa são adolescentes e jovens mulheres. Muitas delas vieram para Guediawaye para trabalhar como empregadas domésticas. Awa Ndiaye era uma delas. Ela contou-nos que costumava passar em frente ao Centro Rapidan a caminho do trabalho e ficou curiosa para saber mais. Agora, depois de frequentar o programa, ela sabe ler e escrever em wolof. Quando regressar à sua aldeia natal, disse ela com orgulho, poderá ensinar à sua família o que aprendeu. Uma parte divertida do programa, acrescentou ela, foi aprender a usar o telemóvel para enviar mensagens de texto.
Hoje, Medina Gounass celebra tudo o que alcançou nos últimos três anos num evento de mobilização social. Música, animações, sketches e jogos fazem parte das festividades. Uma menina é chamada para recitar os pilares da democracia. Sem hesitar, ela enumera tudo o que aprendeu no programa.
Apesar do ambiente festivo, Nogoye Dieng admite que a sua CMC enfrentou algumas dificuldades ao longo do caminho. O espaço de armazenamento para o cuscuz que as mulheres moem é uma delas. Ela também gostaria de obter uma certificação oficial do Institut de Technologie Alimentaire como garantia de qualidade para o cuscuz.
Quais são os planos do CMC agora que o programa Tostan terminou?
«Para mim», disse ela com um sorriso, «o programa ainda agora começou.»
Artigo de Eliane Luthi Poirier, assistente de comunicação em Dakar, Senegal