Nous avons quitté la ville animée de Kolda par un samedi après-midi chaud, la route s'éloignant derrière nous alors que nous nous dirigions vers le village isolé de Sare Sounkkarou : l'une des 110 communautés participant cette année au programme « Renforcement des pratiques parentales » ( RPP) de Tostan. Après avoir été chaleureusement accueillis par des femmes, des hommes et une foule d’enfants souriants, nous avons été conduits vers un coin ombragé sous un grand arbre, où nous avons pu discuter du déroulement du programme.
Des études ont montré que la réussite scolaire des enfants dépend en grande partie de leurs premières expériences et que la période la plus cruciale pour le développement du cerveau s'étend de 0 à 3 ans. Pendant cette période, les parents devraient jouer avec leurs enfants et leur parler autant que possible, en utilisant un vocabulaire riche et complexe. Au Sénégal, certaines normes sociales et certains tabous poussent les principaux responsables de la prise en charge des enfants à éviter de leur parler et d’établir un contact visuel avec eux, afin de les protéger des mauvais esprits. C’est probablement l’une des principales raisons pour lesquelles les écoliers du Sénégal ont obtenu des résultats si médiocres lors d’une évaluation clé de la lecture et de la compréhension écrite en 2009.
Le programme RPP — mis en œuvre dans des communautés ayant déjà participé au Programme de Renforcement des Capacités Communautaires (PRCC)de Tostan — fournit aux parents les connaissances et les outils nécessaires pour améliorer la qualité de leurs interactions avec leurs enfants, stimuler le développement cérébral de ces derniers et les préparer à l’école. Depuis la phase pilote en 2012, le programme a été mis en œuvre dans 342 communautés et a touché bien d’autres encore grâce à la diffusion par les communautés de leurs nouvelles connaissances au sein de leurs réseaux sociaux. Le programme comprend des séances en groupe adaptées au contexte local et dispensées dans trois langues nationales — le wolof, le pulaar et le mandinka — par un animateur formé qui vit au sein de la communauté pendant toute la durée du programme, soit un an. Les parents reçoivent également un ensemble de livres d’histoires illustrés, rédigés dans les langues nationales, afin de les encourager à lire avec leurs enfants.
Le programme évolue constamment et s'adapte aux défis locaux. Par exemple, des visites à domicile, au cours desquelles les participants acquièrent des techniques pratiques chez eux, ont été intégrées au programme cette année afin de consolider les connaissances acquises en cours. Les activités de mobilisation sociale visant à diffuser activement le message du RPP, menées par des chefs religieux, le personnel scolaire et les autorités locales, sont également devenues des éléments clés du programme.
Alors que j’étais assise au milieu des femmes de Sare Sounkkarou, vêtues de leurs boubous aux couleurs vives et de leurs superbes imprimés sénégalais, la première question que je leur ai posée était de savoir laquelle des 43 séances du programme était leur préférée. Les cours s’étaient terminés trois mois auparavant en prévision de la saison des pluies, je m’attendais donc à quelques instants de silence pendant que les femmes essayaient de se remémorer les séances. Mais le groupe s’est mis à bavarder avec animation ; tout à coup, tout le monde avait quelque chose à dire ! « Les droits des enfants ! » s’est exclamée une femme. « Le développement du cerveau ! » a ajouté une autre. « Non, non », s’est exclamée une autre, « le meilleur, ce sont les cinq intelligences ! » (C’est là que les parents découvrent les différentes formes d’intelligence que l’on peut stimuler pendant le développement de la petite enfance : linguistique, sociale, émotionnelle, psychomotrice et logico-mathématique).
J'ai interrogé ces femmes sur les changements qu'elles avaient observés au sein de leur communauté depuis le lancement du programme en janvier. Une mère a expliqué : « Avant, personne ne s'adressait aux enfants ; maintenant, tout le monde leur parle. » Elle a ajouté que la communauté commençait déjà à constater des changements chez les enfants eux-mêmes, qui s'expriment davantage et dès leur plus jeune âge.
Une autre femme a expliqué que les conPRCCtions de la communauté en matière de genre commencent à évoluer. Il existait autrefois une discrimination entre les garçons et les filles au sein de la communauté, et « avant, seuls les garçons allaient à l'école, mais maintenant les filles y vont aussi ». « Au moins 20 filles de notre communauté ont été inscrites à l’école cette année », a ajouté une autre participante au programme RPP. La communauté dans son ensemble s’est également activement mobilisée pour obtenir des actes de naissance pour ses enfants, documents indispensables pour accéder à un certain nombre de services, notamment aux examens nationaux. Le programme a également contribué à transformer les relations entre la communauté et ses écoles, les membres de la communauté s’étant mobilisés pour acheter et installer du mobilier dans les salles de classe.
Alors que les interactions avec les tout-petits et l'éducation des enfants ont longtemps été considérées comme l'apanage des femmes dans la société sénégalaise, plusieurs d'entre elles m'ont confié qu'elles constataient que les hommes jouaient un rôle de plus en plus actif dans l'apprentissage précoce de leurs enfants. Désormais, dans leur communauté, les hommes accompagnent les enfants à l'école et s'efforcent de rencontrer les enseignants pour suivre les progrès de leurs enfants. Une accompagnante de parents (AP) — sélectionnée pour effectuer des visites à domicile auprès des parents — m’a confié que les maris de certaines participantes avaient même participé à ces visites.
L’une des femmes a fièrement déclaré que depuis le lancement du programme RPP, « les gens ne frappent plus leurs enfants… désormais, nous leur parlons et leur expliquons les choses, surtout à l’école, où cela posait autrefois un gros problème ». Cette évolution des mentalités face à la violence reflète le partenariat du programme RPP avec les chefs religieux de la communauté. Ces ambassadeurs du changement social saisissent toutes les occasions, de leurs sermons du vendredi aux mariages et baptêmes locaux, pour diffuser les enseignements du RPP, en soulignant à quel point le prophète Mahomet accordait une grande importance à l’éducation et ne tolérait pas la violence. Ce type de sensibilisation garantit la pérennité et l’épanouissement du programme bien après la fin des cours.
Ce qui m'a peut-être le plus marqué lors de ma rencontre avec les femmes de Sare Sounkkarou, c'est de découvrir comment elles surmontent les obstacles et adaptent le programme à leurs besoins. Alors que tout le monde est occupé à travailler dans les champs pendant la saison des pluies, d'août à octobre, il peut être difficile pour les EPC de trouver le temps d'effectuer des visites à domicile. PRCCendant, les trois EPC de Sare Sounkkarou ont expliqué qu’elles profitaient toujours des vendredis matins pour effectuer ces visites, car c’est le jour où les membres de la communauté ne vont pas aux champs. Elles ont également décidé d’effectuer les visites à domicile en groupe, afin de se soutenir mutuellement et de se rappeler ensemble le déroulement des séances.
Juste avant de monter dans la voiture pour partir, j'ai eu le temps de discuter et de jouer avec les enfants. L'un des membres de l'EPC s'est précipité vers le groupe et a commencé à les encourager en pulaar à me dire leur nom, leur âge et ce qu'ils aimaient faire. L'EPC m'a alors regardé avec un sourire fier tandis qu'ils se mettaient tous à bavarder avec assurance et à rivaliser pour attirer mon attention.
Alors que nous nous apprêtons à étendre le programme RPP à une nouvelle série de communautés au Sénégal, l'énergie et le dynamisme de cette communauté nous ont rappelé avec force le véritable potentiel d'un avenir meilleur pour les enfants de tout le pays – et peut-être même de toute la région.
Vicki Loader
Assistante du programme « Renforcement des pratiques parentales »