Coumbayel tinha acabado de terminar a escola primária quando ouviu os pais a combinarem o seu casamento. Na sua pequena aldeia em Vélingara Ndiao, no norte do Senegal, essa decisão teria marcado um ponto de viragem: abandonar a escola, entrar na idade adulta e pôr de lado os seus planos para o futuro.
O casamento infantil continua a ser um desafio global. Mais de 640 milhões de raparigas e mulheres vivas hoje casaram-se antes dos 18 anos, e cerca de 12 milhões de raparigas casam-se todos os anos. Para muitas raparigas, o casamento precoce leva ao abandono escolar, à gravidez precoce e a maiores riscos para a saúde e a segurança.
No Senegal, cerca de uma em cada três jovens mulheres com idades compreendidas entre os 20 e os 24 anos casou-se antes dos 18 anos. Nas zonas rurais, as raparigas enfrentam frequentemente uma pressão crescente para abandonar a escola precocemente, especialmente onde as dificuldades económicas e as normas sociais influenciam as decisões familiares. A situação de Coumbayel reflete esta dinâmica mais ampla.
Em vez de ficar calada, Coumbayel decidiu falar. Dirigiu-se ao chefe da aldeia, Boubacar Dia, e disse-lhe que queria continuar os estudos.
O Sr. Dia tinha participado recentemente em sessões de diálogo comunitário organizadas pela Tostan sobre direitos humanos, saúde e mudança social. Estas sessões são diálogos estruturados, em vez de palestras. Criam um espaço para uma discussão aberta, permitindo aos membros da comunidade refletir sobre as suas experiências e ponderar as consequências de certas práticas.
Quando Coumbayel se dirigiu a ele, o chefe optou pelo diálogo em vez de recorrer à autoridade. Reuniu-se com os pais dela e discutiu os riscos associados ao casamento precoce, incluindo as complicações de saúde relacionadas com a gravidez precoce. Referiu-se também a um caso recente na aldeia, em que uma jovem tinha falecido durante o parto.
Quando os pais hesitaram, a questão ultrapassou o âmbito familiar. Foi convocada uma reunião comunitária. A discussão passou de uma decisão familiar privada para uma preocupação comum com o bem-estar da rapariga. Confrontados tanto com a reflexão da comunidade como com a determinação da filha, os pais mudaram de decisão. O casamento foi cancelado.
Hoje, Coumbayel continua na escola.
A história dela reflete um padrão mais generalizado observado entre os parceiros comunitários da Tostan no Senegal, Mali, Gâmbia e Guiné-Bissau, onde os debates liderados pela comunidade estão a contribuir para mudanças graduais nas atitudes em relação ao casamento infantil.
Desde 2018, foram evitados mais de 1 500 casos de casamento infantil graças à mobilização dos membros da comunidade envolvidos no programa educativo da Tostan.
Estas mudanças não são impulsionadas apenas por quadros jurídicos. Surgem através de um envolvimento comunitário contínuo, em que o diálogo e a educação permitem que os indivíduos e as famílias questionem as normas, partilhem experiências e reconsiderem as decisões que afetam os seus filhos.
O impacto vai além de um caso isolado. Manter as raparigas na escola está associado ao adiamento da maternidade, a melhores resultados económicos e à redução da pobreza intergeracional. Ao longo do tempo, estas mudanças influenciam a forma como as gerações futuras encaram a educação e o casamento.
O caso de Coumbayel demonstra como o diálogo liderado pela comunidade pode influenciar as decisões a nível local e reforçar os esforços para reduzir o casamento infantil.
