Manyansa Jabbie, de 55 anos, vive na aldeia de Dampha Kunda, na Região do Alto Rio (URR) da Gâmbia. Antes de participar no Programa de Empoderamento Comunitário (CEP) da Tostan, em 2011, desempenhou as funções de presidente, ou líder do grupo de mulheres da aldeia, durante sete anos. Durante o CEP, foi eleita coordenadora do Comité de Gestão Comunitária (CMC), bem como presidente da Federação das Mulheres da Gâmbia para a URR.
Manyansa nunca frequentou a escola formal e apenas estudou durante três anos numa madrasa, uma escola islâmica formal. Aos 10 anos, Manyansa foi casada com um homem mais velho e, aos 11 anos, teve o seu primeiro filho.
No início dos anos 2000, as mulheres da sua aldeia pediram-lhe que as representasse como presidente da aldeia. A presidente da aldeia, juntamente com o Alikalo (chefe da aldeia), o presidente do Comité de Desenvolvimento da Aldeia (VDC), um representante da juventude e o imã da aldeia, constituem os líderes da aldeia.
Manyansa salienta que, antes da chegada da Tostan a Dampha Kunda, as mulheres eram excluídas dos processos de tomada de decisão. Foi quando os participantes começaram a aprender sobre os seus direitos humanos que as atitudes gerais começaram a mudar. As mulheres passaram então a ser incluídas no processo de tomada de decisão e começaram a ser tratadas em pé de igualdade.
Quando a facilitadora do Tostan CEP na sua aldeia falou sobre a criação do CMC e leu as funções e responsabilidades do coordenador do CMC, a aldeia concordou unanimemente que ela era a única pessoa que cumpria os critérios. Manyansa disse que a comunidade percebeu os sacrifícios que as mulheres fazem pelo bem-estar da sua comunidade — um sacrifício que os homens muitas vezes não fazem — e, por isso, queriam que fosse uma mulher a liderar.
Na qualidade de coordenadora do CMC, a sua função consistia em garantir que os outros membros do CMC cumpriam as suas responsabilidades de forma eficaz. Ela organizava reuniões para debater diferentes questões que afetavam a sua comunidade e assegurava-se de que tanto os adolescentes como os adultos frequentavam regularmente as aulas da Tostan.
Em 2010, o governo da Gâmbia criou a Federação das Mulheres, representada por uma presidente em cada distrito. Em 2011, Manyansa concorreu ao cargo de presidente do seu distrito e venceu. Ela afirmou que, graças às aulas da Tostan, sabia que tinha o direito de participar e de fazer ouvir a sua voz. Acima de tudo, concorreu porque queria melhorar as condições de vida das mulheres do seu distrito. Não ficou por aí; quando chegou a altura de eleger um presidente para a URR, à qual o seu distrito pertencia, Manyansa decidiu concorrer e venceu novamente.
Há três anos que é presidente da Federação das Mulheres da URR. A sua função tem consistido em facilitar as reuniões nas aldeias de todo o distrito e ajudar a supervisionar as quintas Kafo (grupais), incluindo a gestão da aquisição de fertilizantes agrícolas. Estas quintas são iniciativas lideradas por jovens que reúnem pessoas de diferentes comunidades com o objetivo de angariar fundos para uso coletivo.
Segundo Manyansa, uma das suas maiores conquistas foi ter conseguido, através de pressão política, a aquisição de tratores para o seu distrito. Foram-lhes atribuídos três: um para ela, outro para o vice-presidente e outro para a conselheira das mulheres. Inicialmente, receberam instruções para utilizar os tratores apenas para arar, mas acabaram por ser informadas de que podiam utilizá-los para transporte, o que ajudou a angariar muito dinheiro. Arrecadaram quase 100 000 dalasi (2558 dólares americanos) com o transporte de mercadorias nos seus tratores e estão a poupar esse dinheiro no banco.
No entanto, ela acredita que as maiores preocupações com que a sua comunidade se depara são a gravidez na adolescência, o casamento infantil ou forçado e a mutilação genital feminina (MGF). Ela afirmou que nem todas as comunidades tomaram consciência das consequências associadas a estas práticas. Foi através das aulas da Tostan que muitas pessoas aprenderam sobre a importância do diálogo em torno dos efeitos negativos destas práticas e como, através do diálogo, podem promover a mudança. Ela conhece pessoalmente as dificuldades associadas ao casamento infantil ou forçado. Agora, com a sua posição de autoridade, ela pode influenciar o seu distrito e a sua região para defender os direitos das raparigas e das mulheres.
A sua visão é ver as mulheres da URR progredirem, terem melhores rendimentos, melhores condições de vida e direitos iguais. Ela acredita que isso pode ser alcançado através da concessão de microcréditos às mulheres e da criação de parcerias com ONG e agências doadoras para obter apoio. Manyansa deseja que todos os seus filhos tenham acesso à educação e que os jovens da sua região tenham acesso ao ensino superior. Quanto a si própria, Manyansa planeia continuar a liderar e a empoderar as mulheres.
Por Beth Roseman, Assistente de Projetos Regional na Tostan, Gâmbia