Ao chegar à prisão feminina de Dakar, qualquer ar de formalidade que eu esperasse desapareceu instantaneamente quando uma guarda prisional bem vestida, batendo o pé ao ritmo da música tradicional senegalesa que tocava de fundo, sorriu e me deu as boas-vindas calorosamente. O dia 8 de março marca o Dia Internacional da Mulher, um evento celebrado anualmente no Centro Correcional Feminino Liberté VI, com o apoio do Projeto Prisional da Tostan. Neste dia de música, comida e dança, as reclusas reúnem-se para celebrar a sua feminilidade e olhar para o futuro.
O Projeto Prisional, que teve início na cidade de Thies, no Senegal, em 1999, expandiu-se para cinco prisões em todo o Senegal. Oferece a mulheres e homens detidos a oportunidade de participar no Programa de Empoderamento Comunitário (CEP) da Tostan, que ensina competências de literacia e numeracia, além de promover debates sobre direitos humanos básicos e responsabilidades.
Na sociedade senegalesa, as mulheres encarceradas são especialmente marginalizadas e, muitas vezes, rejeitadas pelas suas famílias, o que cria sérios desafios quando as ex-reclusas tentam reintegrar-se na sociedade após a libertação. Quando questionada sobre qual achava que era a maior dificuldade enfrentada pelas participantes do CEP na prisão, Fatou Faye-Fall, a dinâmica e apaixonada facilitadora da Tostan na prisão, que ajudou incansavelmente a organizar os eventos do dia, respondeu: «É [a reintegração] que mais as preocupa. As reclusas sabem que existe muito preconceito contra elas na sociedade e esperam encontrar aceitação e estabilidade nas suas vidas.»
A Tostan procura dar resposta a estes problemas através da oferta de cursos de formação profissional que ensinam às reclusas competências como cabeleireiro e tingimento de tecidos. Estas competências irão ajudá-las a alcançar a independência financeira e, esperemos, facilitar a sua reintegração na sociedade. O projeto também oferece oportunidades de microcrédito às participantes que são libertadas, com o objetivo de as ajudar a criar pequenos negócios e a reerguer-se. Estes empréstimos são frequentemente financiados com o dinheiro que outras mulheres detidas ganham com a venda de artesanato e tecidos durante o período de detenção.
Ao entrar no pátio coberto onde se iriam realizar os eventos do dia, não pude deixar de reparar nas vagas de roupas em tons de laranja, roxo e turquesa. O traje de cada mulher era ligeiramente diferente do anterior – alguns eram simples, outros eram extravagantes e todos eram muito elegantes. O diretor da prisão dirigiu algumas palavras de agradecimento ao público e elogiou a coragem de todas as mulheres do mundo.
Molly Melching, diretora executiva da Tostan, levantou-se em seguida para falar e encorajou as reclusas, especialmente neste 100.º aniversário do Dia Internacional da Mulher, a acreditarem em si mesmas e a encontrarem esperança no seu futuro. Essa mesma mensagem foi repetida no discurso proferido por Robin Diallo, responsável pelos assuntos públicos da Embaixada dos EUA no Senegal. Quando falei com Robin mais tarde, perguntei-lhe por que razão achava que o evento era importante, ao que ela explicou: «As mulheres ainda têm muito a superar para alcançar a verdadeira igualdade, especialmente as reclusas, que são tão injustamente estigmatizadas. Precisamos não só de destacar os seus problemas, mas também de lhes dar esperança para o futuro… E que maneira maravilhosa de o fazer!»
Os aromas que se espalhavam do nosso almoço a cozinhar em lume brando e os sucessos de mbalax a tocar a todo o volume nos altifalantes inspiraram os reclusos a levantarem-se de um salto e a dançar. Em pouco tempo, juntaram-se a eles membros da equipa da Tostan, ansiosos por participar na celebração. Pouco depois, a diretora da prisão, Agnes, reapareceu. Tendo tirado o seu fato verde-escuro, vestia agora uma roupa do mesmo tecido que os reclusos, num gesto de solidariedade. Agnes saltou para a pista de dança, encorajando os outros a juntarem-se a ela. Em pouco tempo, os guardas prisionais dançavam de braço dado com quem os rodeava, até que reclusos, guardas, equipa da Tostan e outros convidados dançavam juntos, independentemente da posição ou idade, numa maravilhosa e enérgica confusão. A essa altura, quase ninguém conseguia ficar sentado e até eu me deixei levar pelo ritmo do grande Youssou N’dour.
Após um delicioso e muito substancial almoço tradicional senegalês, voltámos a sentar-nos para assistir a uma série de sketches dramáticos interpretados pelos reclusos, que abordavam temas como o VIH/SIDA e outras questões sociais. Apesar de tratarem de assuntos difíceis, conseguiram abordar estas questões com humor e brio, para deleite do público. No final do dia, a celebração alegre e reveladora foi encerrada com mais música, poesia e palavras sinceras de agradecimento por parte dos reclusos.
Artigo de Will Schomburg, assistente de comunicação da Tostan em Dakar, Senegal