À mon arrivée à la prison pour femmes de Dakar, toute l’atmosphère de formalité à laquelle je m’attendais s’est instantanément dissipée lorsqu’une gardienne de prison élégamment vêtue, tapant du pied au rythme de la musique traditionnelle sénégalaise qui jouait en fond sonore, m’a accueillie avec un sourire chaleureux. Le 8 mars marque la Journée internationale des femmes, un événement célébré chaque année au centre pénitentiaire pour femmes Liberté VI grâce au soutien du projet « Prison Project » de Tostan. En cette journée placée sous le signe de la musique, de la gastronomie et de la danse, les détenues se réunissent pour célébrer leur féminité et envisager leur avenir.
Le projet « Prison », lancé en 1999 dans la ville de Thiès, au Sénégal, s'est étendu à cinq établissements pénitentiaires à travers le pays. Il offre aux femmes et aux hommes incarcérés la possibilité de participer au programme d'autonomisation communautaire (CEP) de Tostan, qui enseigne la lecture, l'écriture et le calcul, et anime des discussions sur les droits fondamentaux et les responsabilités de chacun.
Dans la société sénégalaise, les femmes incarcérées sont particulièrement marginalisées et souvent rejetées par leur famille, ce qui pose de sérieux défis aux anciennes détenues qui tentent de se réinsérer dans la société à leur sortie de prison. Lorsqu’on lui a demandé quelle était, selon elle, la plus grande difficulté rencontrée par les participantes au programme CEP en prison, Fatou Faye-Fall, l’animatrice dynamique et passionnée de Tostan au sein de l’établissement, qui a aidé sans relâche à organiser les activités de la journée, a répondu : « C’est [la réinsertion] qui les inquiète le plus. Les détenues savent qu’il existe beaucoup de préjugés à leur égard dans la société et espèrent être acceptées et retrouver une vie stable. »
Tostan s'efforce de remédier à ces problèmes en proposant des formations professionnelles qui permettent aux détenues d'acquérir des compétences telles que la coiffure et la teinture de tissus. Ces compétences les aideront à devenir financièrement indépendantes et, espérons-le, faciliteront leur réinsertion dans la société. Le projet offre également des possibilités de microcrédit aux participantes libérées afin de les aider à créer de petites entreprises et à se remettre sur pied. Ces prêts sont souvent financés par les revenus générés par d'autres femmes détenues grâce à la vente d'objets artisanaux et de tissus réalisés pendant leur incarcération.
En entrant dans le patio couvert où devaient se dérouler les événements de la journée, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer ces vagues de vêtements orange, violets et turquoise. La tenue de chaque femme était légèrement différente de la précédente : certaines étaient sobres, d’autres flamboyantes, mais toutes étaient très élégantes. Le directeur de la prison a adressé quelques mots de remerciement au public et a rendu hommage au courage de toutes les femmes à travers le monde.
Molly Melching, Directrice Exécutive de Tostan, a ensuite pris la parole pour encourager les détenues, en particulier en cette occasion du 100e anniversaire de la Journée internationale des femmes, à croire en elles et à trouver de l’espoir en leur avenir. Ce même message a été repris dans le discours prononcé par Robin Diallo, responsable des affaires publiques à l’ambassade des États-Unis au Sénégal. Lorsque j’ai parlé à Robin plus tard, je lui ai demandé pourquoi elle pensait que cet événement était important, ce à quoi elle a répondu : « Les femmes ont encore tant d’obstacles à surmonter pour atteindre une véritable égalité, en particulier les détenues qui sont si injustement stigmatisées. Nous devons non seulement mettre en lumière leurs problèmes, mais aussi leur donner de l’espoir pour l’avenir… Et quelle merveilleuse façon de le faire ! »
Les effluves de notre déjeuner mijotant et les tubes de mbalax diffusés à plein volume par les haut-parleurs ont incité les détenus à se lever d'un bond et à se mettre à danser. Ils ont rapidement été rejoints par des membres du personnel de Tostan, désireux de se joindre à leur fête. Peu après, la directrice de la prison, Agnès, est réapparue. Ayant retiré son tailleur vert foncé, elle portait une tenue dans le même tissu que celle des détenus, en signe de solidarité. Agnes s’est précipitée sur la piste de danse, encourageant les autres à la rejoindre. Bientôt, les gardiens de prison dansaient bras dessus bras dessous avec ceux qui les entouraient, jusqu’à ce que détenus, gardiens, membres du personnel de Tostan et autres invités dansent tous ensemble, sans distinction de rang ou d’âge, dans un tourbillon merveilleux et énergique. À ce stade, presque personne ne pouvait rester assis et même moi, je me suis mise à danser au rythme du grand Youssou N’Dour.
Après un délicieux déjeuner traditionnel sénégalais très copieux, nous nous sommes rassis pour assister à une série de saynètes théâtrales interprétées par les détenus, qui abordaient des thèmes tels que le VIH/sida et d’autres problèmes sociaux. Bien que traitant de sujets difficiles, ils ont su aborder ces questions avec humour et brio, pour le plus grand plaisir du public. À la fin de la journée, cette célébration joyeuse et enrichissante s'est achevée par davantage de musique, de poésie et des remerciements sincères de la part des détenus.
Récit de Will Schomburg, assistant en communication chez Tostan à Dakar, au Sénégal