Velingara Ferlo é uma comunidade situada na região de Matam, no norte do Senegal. A aldeia foi fundada em 1939 e conta com sete bairros. Cada bairro tem um chefe que responde perante a administração. O chefe da aldeia de Velingara Ferlo, Abdoulaye Niang, estima que existam cerca de 10 000 residentes cuja subsistência provém principalmente da criação de gado, da agricultura e da gestão de pequenos negócios. Na zona de Ferlo, as normas sociais nocivas generalizadas incluem a mutilação genital feminina (MGF) e o casamento infantil/forçado.
Numa sexta-feira fria de dezembro, quase não há sinais de que a comunidade de Velingara Ferlo se esteja a preparar para um evento importante: um rebanho de vacas caminha preguiçosamente pela areia, enquanto as crianças da escola regressam a casa para almoçar.
Uma sala de aula naquilo que outrora foi a escola secundária da comunidade acolheu uma importante reunião para formar a comissão organizadora da próxima declaração, a realizar-se no próximodia 21 de dezembro. Entre os presentes contavam-se o subprefeito, o chefe da aldeia, a enfermeira-chefe, o imã da aldeia, o presidente da associação de jovens, a presidente do Grupo de Promoção das Mulheres, membros do Comité de Gestão Comunitária (CMC) e alguns funcionários da Tostan.
Em outubro de 2011, Velingara Ferlo foi uma das 20 comunidades a participar no Programa de Capacitação Comunitária (CEP). Todas as semanas, 50 mulheres reuniam-se para duas a três sessões do CEP, conduzidas por um facilitador.
Coumba Camara, membro do CMC há três anos, afirmou que ocorreram muitas mudanças desde o início do programa: «A maioria conhece agora os seus direitos humanos, os seus direitos como cidadãos, e sabe o que é a democracia […]. Antes, as mulheres não podiam participar nas reuniões, mas agora mulheres, crianças e homens participam abertamente, falando em público e partilhando as suas opiniões.» Ela insiste na importância da segunda fase do CEP, o Aawde, onde os participantes aprendem a ler, escrever e contar. Também se verificaram mudanças notáveis na saúde das mulheres e das raparigas: as grávidas frequentam regularmente consultas pré-natais e pós-natais no posto de saúde local, as crianças são vacinadas e a maioria das pessoas está consciente dos efeitos nocivos da mutilação genital feminina e do casamento infantil/forçado.
Coumba demonstra o entusiasmo do seu CMC pela mudança: reúnem-se duas vezes por mês para elaborar um plano de ação e discutir os progressos alcançados. O comité está atualmente a construir fogões melhorados, todos os domingos realiza-se uma limpeza da aldeia e a fabricação de sabão é incentivada como atividade geradora de rendimentos. O seu trabalho permite também que cerca de 1 000 pessoas registem as suas certidões de nascimento.
Ibrahima Sow, o imã de Velingara, estabeleceu uma relação com a Tostan após participar numa reunião interaldeias organizada pelo escritório da Tostan na região de Fouta. Quando questionado sobre o assunto, afirma: «Quando abordamos a mutilação genital feminina e o casamento infantil ou forçado, os valores do Islão estão em sintonia com os da Tostan.» Ele está familiarizado com o trabalho da Tostan e verificou a legitimidade da organização com base nos textos islâmicos. «Viajo muito, vejo sinais da Tostan em comunidades por toda a região de Fouta e posso observar que aqueles que antes resistiam são agora os que estão conscientes. Eles releram os textos religiosos e descobriram que a MGF não é tolerada pelo Islão.»
Em cada cidade ou comunidade que visita, o imã Sow procura sensibilizar outros imãs e chefes de aldeia. Chegou mesmo a ter conversas com imãs que regressavam de Meca e, quando confrontado com a desconfiança destes, pergunta-lhes: «Podem indicar-me um único texto islâmico que recomende a mutilação genital feminina?» Ele também reitera que o Islão não apoia que se cause dano a mulheres e raparigas. A saúde, a higiene, a permanência das raparigas na escola e o diálogo aberto nas reuniões são, na verdade, aquilo que o Islão defende. Depois de ter demonstrado a sua motivação, o imã Sow integrou a comissão de planeamento da declaração.
Abdoulaye Niang afirma que esta declaração permite às comunidades demonstrar o seu empenho. Mas, primeiro, ele recorda brevemente como esta decisão foi tomada: explica que, anteriormente, os circuncidadores viajavam de aldeia em aldeia à procura de trabalho, mas desde que começaram a participar no CEP, tomaram conhecimento dos efeitos nocivos da mutilação genital feminina na saúde das raparigas. Agora, em vez disso, fazem trabalho de sensibilização porta a porta para garantir que as pessoas compreendam a decisão que será tomada no próximo domingo.
Paul Bernard, o enfermeiro-chefe em Velingara Ferlo, que trabalha com a Tostan desde o início do CEP, recorda uma época em que as pessoas não compreendiam o trabalho da Tostan. Agora, graças à equipa de campo, estão mais receptivas. Ele afirma: «A aldeia está mais limpa, o número de crianças vacinadas aumentou e as consultas pré- e pós-natais também aumentaram.» Ao falar sobre a próxima declaração, afirma: «Chegou na altura certa. Estou muito otimista de que terá um impacto importante nesta área.»
Artigo de Celine Gendre, voluntária de comunicação da Tostan