Velingara Ferlo est une commune située dans la région de Matam, au nord du Sénégal. Le village a été fondé en 1939 et compte sept quartiers. Chaque quartier a un chef qui rend compte à l'administration. Le chef du village de Velingara Ferlo, Abdoulaye Niang, estime qu'il y a environ 10 000 habitants dont la subsistance provient principalement de l'élevage, de l'agriculture et de la gestion de petites entreprises. Dans la zone du Ferlo, les normes sociales néfastes largement répandues comprennent les mutilations génitales féminines (MGF) et les mariages précoces ou forcés.
En ce vendredi frais de décembre, rien ne laisse vraiment présager que la commune de Velingara Ferlo se prépare à un événement important : un troupeau de vaches trottine nonchalamment dans le sable tandis que les écoliers rentrent tranquillement chez eux pour le déjeuner.
Une salle de classe de l'ancien collège communautaire a accueilli une réunion importante visant à constituer le comité de pilotage en vue de la déclaration prévuele 21 décembre prochain. Parmi les participants figuraient le sous-préfet, le chef du village, l'infirmière en chef, l'imam du village, le président de l'association de la jeunesse, la présidente du Groupe pour la promotion des femmes, des membres du Comité de gestion communautaire (CMC) et quelques membres du personnel de Tostan.
En octobre 2011, Velingara Ferlo faisait partie des 20 communautés participant au Programme d'autonomisation communautaire (CEP). Chaque semaine, 50 femmes se réunissaient pour deux à trois séances du CEP animées par un facilitateur.
Coumba Camara, animatrice communautaire (CMC) depuis trois ans, a déclaré que de nombreux changements s’étaient produits depuis le lancement du programme : « La plupart connaissent désormais leurs droits humains, leurs droits en tant que citoyens, et ils savent ce qu’est la démocratie […]. Avant, les femmes ne pouvaient pas assister aux réunions, mais aujourd’hui, les femmes, les enfants et les hommes participent ouvertement en prenant la parole en public et en exprimant leurs opinions. » Elle insiste sur l’importance de la deuxième phase du CEP, l’Aawde, où les participants apprennent à lire, à écrire et à compter. Des changements notables ont également été observés en matière de santé des femmes et des filles : les femmes enceintes se rendent régulièrement aux consultations prénatales et postnatales dans leur poste de santé local, les enfants sont vaccinés, et la plupart des gens sont conscients des effets néfastes des mutilations génitales féminines et des mariages précoces ou forcés.
Coumba témoigne de l'enthousiasme de son comité de gestion communautaire (CMC) pour le changement : ses membres se réunissent deux fois par mois pour élaborer un plan d'action et faire le point sur leurs progrès. Le comité fabrique actuellement des fourneaux améliorés, un nettoyage du village est organisé chaque dimanche, et la fabrication de savon est encouragée comme activité génératrice de revenus. Leur travail permet également à environ 1 000 personnes d'obtenir un acte de naissance.
Ibrahima Sow, l’imam de Velingara, a noué des liens avec Tostan après avoir participé à une réunion intercommunale organisée par le bureau de Tostan dans la région de la Fouta. Interrogé à ce sujet, il déclare : « Lorsque nous abordons les questions des mutilations génitales féminines (MGF) et des mariages précoces ou forcés, les valeurs de l’islam rejoignent celles de Tostan. » Il connaît bien le travail de Tostan et a vérifié la légitimité de l’organisation à la lumière des textes islamiques. « Je voyage beaucoup, je vois des affiches de Tostan dans les communautés de toute la Fouta, et je constate que ceux qui résistaient autrefois sont désormais sensibilisés. Ils ont relu les textes religieux et ont découvert que les MGF ne sont pas tolérées par l’islam. »
Dans chaque ville ou communauté qu’il visite, l’imam Sow s’efforce de sensibiliser ses confrères imams et les chefs de village. Il a même eu des discussions avec des imams de retour de La Mecque, et face à leur méfiance, il leur demande : « Pouvez-vous me citer un seul texte islamique qui recommande les MGF ? » Il répète également que l’islam ne cautionne pas le fait de faire du mal aux femmes et aux filles. La santé, l’hygiène, la scolarisation des filles et le dialogue ouvert lors des réunions, voilà ce que l’islam défend véritablement. Après avoir prouvé sa motivation, l’imam Sow a rejoint le comité de planification de la déclaration.
Abdoulaye Niang affirme que cette déclaration permet aux communautés de montrer leur engagement. Mais il revient d’abord brièvement sur la manière dont cette décision a été prise : il explique qu’auparavant, les exciseuses se déplaçaient de village en village à la recherche de travail, mais que depuis qu’elles ont commencé à participer au CEP, elles ont pris conscience des effets néfastes des MGF sur la santé des filles. Désormais, ils mènent plutôt des actions de sensibilisation en faisant du porte-à-porte afin de s’assurer que les gens comprennent la décision qui sera prise ce dimanche.
Paul Bernard, infirmier en chef à Velingara Ferlo, qui travaille avec Tostan depuis le lancement du CEP, se souvient d’une époque où les gens ne comprenaient pas le travail de Tostan. Aujourd’hui, grâce au personnel de terrain, ils sont plus réceptifs. Il déclare : « Le village est plus propre, le nombre d’enfants vaccinés a augmenté, et les consultations prénatales et postnatales ont également augmenté. » Au sujet de la déclaration à venir, il déclare : « Elle arrive à point nommé. Je suis très optimiste quant à son impact significatif dans cette région. »
Récit de Céline Gendre, bénévole en communication chez Tostan