«É quando me deparo com um desafio que tenho mais coragem para continuar…»
Mbamata Jawneh é uma líder. Pessoa a pessoa, aldeia a aldeia, Mbamata trabalha em prol de uma Gâmbia livre da mutilação genital feminina (MGF) e de outras práticas tradicionais nocivas. Mbamata não hesita em expressar a sua gratidão pelo conhecimento e pelas competências que adquiriu no Programa de Empoderamento Comunitário (CEP) da Tostan, baseado nos direitos humanos, mas é evidente que, para além da sua formação, ela também possui uma capacidade natural para liderar. Ela tem o tacto, a perseverança e a paciência necessários para envolver as pessoas em discussões sobre questões delicadas. Estas qualidades levaram-na a alcançar grandes feitos na sua comunidade, nomeadamente a assumir um papel de liderança na organização de atividades de mobilização social.
Mbamata foi eleita presidente da sua comunidade, Mane Kunda — um subúrbio predominantemente mandinga da cidade de Basse, na Região do Alto Rio (URR) da Gâmbia. O seu dinamismo nesta função tornou-a uma candidata óbvia para o cargo de coordenadora do Comité de Gestão Comunitária (CMC) e, quando a Tostan deu início à implementação do CEP em 2007, foi eleita para o cargo. Com o apoio dos seus colegas e da comunidade, Mbamata facilitou uma campanha de registo de nascimentos, que registou mais de 360 crianças para a emissão de certidões de nascimento; organizou atividades semanais de limpeza, que levaram os membros a varrer a comunidade, removendo lixo, excrementos de animais e água estagnada; e coordenou eventos de angariação de fundos e grupos de discussão de mulheres. Em pouco tempo, Mbamata demonstrou à sua comunidade que é uma defensora ativa e formidável da mudança em Mane Kunda.
Talvez o mais notável, porém, seja o empenho de Mbamata em partilhar os conhecimentos que adquiriu com a sua comunidade e, assim, pôr em prática o ditado mandinga «karang kabarra», que significa «pratica o que sabes». Ao fazê-lo, Mbamata mantém-se também fiel ao objetivo fundamental da Tostan: capacitar as comunidades com as competências necessárias para liderar uma mudança impulsionada a nível local.
Foi essa determinação que levou Mbamata a formar a primeira equipa de mobilização socialna Gâmbia. Mbamata reconheceu a necessidade de envolver sistematicamente aldeias interligadas em discussões sobre temas-chave, como a mutilação genital feminina (MGF). Este processo de partilha de informação através das redes sociais é o que a Tostan denomina «difusão organizada». Inspirada pela sua paixão em promover o abandono total da MGF, Mbamata formou um grupo de nove indivíduos empenhados que se reúnem e discutem questões sociais e de saúde importantes com os membros da comunidade através da rede social estabelecida na sua aldeia.
Falando com franqueza durante uma das visitas da sua equipa a uma comunidade vizinha, Mbamata explicou: «A mutilação genital feminina deve ser abandonada porque nenhum dos motivos que nos levam a praticá-la é alcançado. Não impede que as raparigas tenham uma vida sexual ativa. Não está associada ao Islão e acarreta enormes complicações de saúde.»
No âmbito dos seus esforços, a equipa de Mbamata começou por contactar 25 comunidades e, posteriormente, alargou o seu alcance para incluir mais 40 aldeias vizinhas. Atualmente, é a Coordenadora de Mobilização Social de três equipas na URR: uma equipa de mobilização Mandinka, uma Fula e uma Serahule, cada uma delas especializada no trabalho de proximidade com os seus respetivos grupos étnicos.
«Aproximamo-nos das comunidades com paciência, ouvimos e conversamos com elas», afirmou Mbamata ao explicar a sua abordagem. «Quando há resistência, incentivamos os membros da comunidade que nos apoiam a falar com aqueles que se opõem ao que temos a dizer. A mudança vem de dentro.»
Graças aos esforços de Mbamata e das suas equipas, realizou-se em junho de 2011 uma declaração pública a favor do abandono da mutilação genital feminina (MGF) e do casamento infantil/forçado. Com a presença de mais de 1 800 participantes de 117 comunidades, o evento constituiu um enorme sucesso no movimento em prol de uma mudança social positiva. Mbamata orgulha-se das conquistas das suas equipas, mas está continuamente à procura de formas de ajudar a sua comunidade a progredir ainda mais. «Precisamos de motivar», diz ela, «com motivação, muitas coisas [podem] acontecer no futuro.»
Sempre otimista, quando uma das equipas de Mbamata encontra resistência numa comunidade, ela recorda-se do que a inspirou a iniciar este trabalho: «o desejo de ver o futuro da nação prosperar… uma saúde e uma educação melhores contribuirão para uma Gâmbia melhor.»
Fotografias de Elizabeth Loveday, voluntária regional da Tostan na Gâmbia