« C'est quand je suis confronté à un défi que je trouve le courage de continuer… »
Mbamata Jawneh est une leader. Personne après personne, village après village, Mbamata œuvre pour une Gambie exempte de mutilations génitales féminines (MGF) et d’autres pratiques traditionnelles néfastes. Mbamata n'hésite pas à exprimer sa gratitude pour les connaissances et les compétences acquises dans le cadre du Programme d'autonomisation communautaire (CEP) de Tostan, axé sur les droits humains, mais il est clair qu'au-delà de sa formation, elle possède également un talent naturel pour diriger. Elle fait preuve du tact, de la persévérance et de la patience nécessaires pour engager les gens dans des discussions sur des sujets sensibles. Ces qualités lui ont permis de réaliser de grandes choses au sein de sa communauté, notamment en jouant un rôle de premier plan dans l'organisation d'activités de mobilisation sociale.
Mbamata a été élue présidente de sa communauté, Mane Kunda, une banlieue à majorité mandingue de la ville de Basse, dans la région du Haut-Fleuve (URR) en Gambie. Son dynamisme dans cette fonction a fait d’elle une candidate toute désignée pour le poste de coordinatrice du Comité de gestion communautaire (CMC) et, lorsque Tostan a commencé à mettre en œuvre le programme CEP en 2007, elle a été élue à ce poste. Avec le soutien de ses collègues et de sa communauté, Mbamata a animé une campagne d’enregistrement des naissances, qui a permis d’enregistrer plus de 360 enfants pour l’obtention d’un certificat de naissance ; elle a organisé des activités de nettoyage hebdomadaires, qui ont incité les membres à balayer la communauté pour la débarrasser des déchets, des excréments d’animaux et des eaux stagnantes ; et elle a coordonné des événements de collecte de fonds et des groupes de discussion pour les femmes. En peu de temps, Mbamata a démontré à sa communauté qu’elle était une promotrice active et redoutable du changement à Mane Kunda.
Mais ce qui est peut-être le plus remarquable, c'est l'engagement de Mbamata à partager les connaissances qu'elle a acquises avec sa communauté, mettant ainsi en pratique le proverbe mandingue « karang kabarra », qui signifie « mets en pratique ce que tu sais ». Ce faisant, Mbamata reste également fidèle à l'objectif fondamental de Tostan : doter les communautés des compétences nécessaires pour mener un changement impulsé localement.
C'est cette motivation qui a poussé Mbamata à mettre en place la première équipe de mobilisation socialeen Gambie. Mbamata a pris conscience de la nécessité d'impliquer systématiquement les villages interconnectés dans des discussions sur des sujets clés, tels que les MGF. Ce processus de partage d'informations à travers les réseaux sociaux est ce que Tostan appelle la diffusion organisée. Animée par sa passion pour l'abandon total des MGF, Mbamata a formé un groupe de neuf personnes engagées qui se réunissent et discutent de questions sociales et sanitaires importantes avec les membres de la communauté à travers le réseau social établi de leur village.
S'exprimant sans détours lors d'une visite de son équipe dans une communauté voisine, Mbamata a expliqué : « Il faudrait abandonner les mutilations génitales féminines, car aucun des objectifs qui nous poussent à les pratiquer n'est atteint. Elles n'empêchent pas les filles d'avoir une vie sexuelle active. Elles n'ont aucun lien avec l'islam et entraînent de graves complications de santé. »
Dans le cadre de ses efforts, l'équipe de Mbamata a commencé par prendre contact avec 25 communautés, puis a élargi son champ d'action pour inclure 40 villages voisins supplémentaires. Elle occupe désormais le poste de coordinatrice de la mobilisation sociale pour trois équipes dans l'URR : une équipe de mobilisation mandingue, une équipe peule et une équipe serahule, chacune étant spécialisée dans la sensibilisation de son groupe ethnique respectif.
« Nous abordons les communautés avec patience, nous les écoutons et dialoguons avec elles », a déclaré Mbamata pour expliquer sa démarche. « En cas de résistance, nous encourageons les membres de la communauté qui nous soutiennent à parler à ceux qui s'opposent à notre message. Le changement vient de l'intérieur. »
Grâce aux efforts de Mbamata et de ses équipes, une déclaration publique en faveur de l'abandon des mutilations génitales féminines (MGF) et des mariages précoces ou forcés a été organisée en juin 2011. Avec plus de 1 800 participants issus de 117 communautés, cet événement a marqué un immense succès pour le mouvement en faveur d'un changement social positif. Mbamata est fière des réalisations de ses équipes, mais elle cherche sans cesse de nouveaux moyens d’aider sa communauté à progresser encore davantage. « Nous devons motiver les gens », dit-elle, « car avec de la motivation, beaucoup de choses [peuvent] se réaliser à l’avenir. »
Toujours optimiste, lorsque l’une des équipes de Mbamata se heurte à une résistance au sein d’une communauté, elle se rappelle ce qui l’a poussée à se lancer dans cette aventure : « le désir de voir l’avenir de la nation prospérer… une meilleure santé et une meilleure éducation feront une Gambie meilleure. »
Photos d'Elizabeth Loveday, bénévole régionale de Tostan en Gambie