A organização irmã da Tostan, a Tostan France, organiza workshops mensais de partilha de conhecimentos em Montreuil, França, em colaboração com organizações e associações locais, incluindo um centro social local (SFM-Montreuil) e um grupo de mulheres (l’Association des Femmes de La Boissière).
Estes workshops proporcionam um fórum para os participantes debaterem problemas individuais ou coletivos e temas pertinentes à vida comunitária, tais como a educação, as relações de género e o multiculturalismo. Tal como no Programa de Empoderamento Comunitário da Tostan, técnicas participativas como o teatro, a dramatização e a aprendizagem visual apoiam o debate. Os debates são gratuitos e abertos a todos, independentemente do seu nível de escolaridade, e quem não for fluente em francês é bem-vindo.
Na sequência da sua participação nestes workshops, sete mulheres residentes no bairro de La Boissière, em Montreuil, criaram o seu próprio Comité de Gestão de Moradores, inspiradas no trabalho da Tostan com comunidades da África Ocidental e Oriental e na criação de Comités de Gestão Comunitária nas comunidades parceiras da Tostan, que as ajudam a desenvolver projetos e a promover o bem-estar coletivo.
A criação da comissão revelou-se uma fonte de aprendizagem para as participantes – um processo de empoderamento não muito diferente daquele que ocorre para as mulheres em muitas das comunidades parceiras da Tostan. As mulheres adquiriram competências em planeamento e organização, utilização da Internet (criaram uma conta de e-mail dedicada) e tornaram-se mais à vontade em debates e na oratória. A adesão ao comité também proporcionou às membros a oportunidade de interagir com instituições formais. Duas membros dirigiram-se ao Conseil de quartier – um espaço criado para o intercâmbio entre residentes e representantes eleitos – para partilhar as suas reflexões sobre questões que afetam a comunidade local e apresentar atualizações sobre os seus projetos.
A primeira iniciativa coletiva da comissão foi criar um programa de fitness gratuito para melhorar a saúde da comunidade. Os membros do comité tinham reparado que as mulheres da zona não dispunham de opções de exercício adequadas às suas necessidades, um problema que uma das integrantes do comité, Souaad, levou ao conhecimento do Conseil de Quartier. Assumiram então a responsabilidade de resolver esta questão e decidiram organizar sessões desportivas semanais para as mulheres locais que talvez não tivessem o hábito de praticar exercício físico regularmente. Fatima, uma das integrantes do comité, contactou uma amiga que se encontrava em licença de maternidade do seu trabalho como instrutora de ginástica. A amiga concordou em colaborar voluntariamente com o comité, e decidiram em conjunto que as aulas deveriam ser adequadas a todas as pessoas, independentemente da idade ou do nível de aptidão física. Com o apoio da Tostan France, o comité apresentou a sua ideia numa reunião do conselho local.
Ao referir-se aos muitos obstáculos à concretização do seu plano – organizar o calendário, encontrar um espaço, obter seguros e atestados médicos –, uma membro da comissão afirmou: «Não pensávamos que conseguiríamos chegar a este ponto este ano». No entanto, graças ao trabalho árduo dos membros, os problemas foram superados, com a Câmara Municipal a concordar em disponibilizar um local e o Centro Social SFM-Montreuil a tratar do seguro necessário. Como as participantes precisavam de atestados médicos, as mulheres que não estavam registadas num médico foram encorajadas a recorrer a uma clínica gratuita. Souaad descreveu isto como um incentivo que «levou as mulheres a marcar uma consulta».
O passo seguinte, encontrar pessoas para se inscreverem nas aulas gratuitas, revelou-se fácil.
Agora, todas as terças-feiras à tarde, cerca de 20 participantes seguem as instruções de duas voluntárias durante quase duas horas, movendo-se ao ritmo da música. No final da aula, as mulheres estão suadas, mas sorridentes: «É bom, há muito tempo que não me mexia assim, e faz-me sair de casa», explicou Atika, uma das mulheres locais que participa.
O trabalho da Comissão de Gestão dos Moradores em prol da mudança coletiva a nível local está a melhorar a forma física das mulheres da zona, a levantar questões importantes para a comunidade junto das autoridades locais e a capacitar os próprios membros da comissão.