Entre 10 e 12 de março, Dakar acolheu uma conferência histórica sobre o tema «Coordenação e harmonização sub-regional com o objetivo de erradicar a mendicância infantil forçada». A conferência foi organizada pela Assembleia Africana para a Defesa dos Direitos Humanos (RADDHO, sigla em francês) e pela Anti-Slavery International (ASI), dois importantes parceiros que trabalham em estreita colaboração com o Projeto de Proteção Infantil da Tostan. Participaram da conferência 65 representantes de governos, organizações religiosas e grupos da sociedade civil de cinco países (Gâmbia, Guiné-Bissau, Mali, Níger e Senegal).
Esta conferência, a primeira do género, foi o resultado de uma colaboração frutífera entre a RADDHO, a ASI e a Tostan e surgiu na sequência de uma campanha bem-sucedida levada a cabo por marabus (líderes religiosos islâmicos) que participaram num dia de sensibilização patrocinado pela Tostan, realizado a 2 de dezembro de 2013, com o objetivo de pressionar os líderes nacionais para pôr fim à mendicância infantil forçada. Esta conferência contou com a presença de muitos desses mesmos líderes nacionais e reconheceu o facto de que a mendicância infantil forçada não é apenas uma questão senegalesa. Reforçou que qualquer solução exigirá os esforços de muitas nações e setores da sociedade.
Os organizadores da conferência reuniram diferentes partes interessadas e pontos de vista para debater o tema da mendicância infantil, com especial ênfase na mendicância infantil de caráter religioso. Sendo um tema tabu no país onde é praticada, os debates ao longo da conferência foram acalorados e, por vezes, controversos. A discussão sobre se a origem do problema é a pobreza ou marabus sem escrúpulos; o papel e a responsabilidade dos pais na situação; a eficácia da política governamental; e o que o Islão tem a dizer sobre a mendicância foram todas áreas de diálogo apaixonado.
No entanto, essa paixão também alimentou a sua determinação em encontrar uma solução duradoura para um problema aparentemente tão intratável. Os participantes concordaram que esta questão precisa de ser abordada e que a sociedade pode fazer melhor no que diz respeito à garantia dos direitos das crianças. A maioria das escolas religiosas, chamadas «Daraas», não está sujeita a qualquer controlo governamental, religioso ou comunitário, o que muitas vezes conduz a uma educação de baixa qualidade, abusos, desnutrição e até mesmo ao tráfico de seres humanos. Um tema recorrente durante a conferência foi a forma como esta exploração leva os alunos religiosos, ou talibés, a viver vidas extremamente precárias. A maioria dos participantes reconheceu a necessidade do envolvimento do Estado no financiamento e na regulamentação da educação religiosa, e revelou também a disparidade nas políticas nacionais no que diz respeito à mendicância infantil. Embora a maioria dos países tenha uma política nacional ou seja signatária de tratados que proíbem a prática, a implementação e a regulamentação são fracas ou inexistentes.
Através de grupos de trabalho, os participantes puderam refletir sobre as questões práticas relacionadas com este tema e elaboraram propostas para o resolver. Representantes da Tostan participaram no grupo de trabalho sobre práticas inovadoras para combater a mendicância infantil. A Tostan colabora com líderes comunitários e marabus para sensibilizar para os direitos humanos e apoiar os seus esforços organizados para liderar a modernização das daaras. Esta abordagem comunitária para pôr fim à mendicância infantil forçada foi elogiada como verdadeiramente inovadora. Alguns participantes queixaram-se de que os marabus muitas vezes impedem reformas significativas, uma vez que os ganhos da exploração são demasiado elevados, mas é improvável que se encontre qualquer solução para este problema sem o contributo dos marabus.
Resta saber se haverá uma segunda reunião sub-regional anual sobre a mendicância infantil, mas a necessidade de continuar a defender esta causa e a coordenação é inquestionável. Os participantes nesta conferência regressarão aos seus respetivos países mais informados e determinados do que quando chegaram, fortalecidos por esta demonstração de solidariedade regional.