Num novo marco para a transformação social liderada pela comunidade na Região do Alto Rio (URR) da Gâmbia, 38 comunidades Serahule comprometeram-se a abandonar as práticas tradicionais nocivas do casamento infantil/forçado e da mutilação genital feminina (MGF), em 29 de dezembro de 2013, na aldeia de Sotuma Sere. Destas 38 comunidades, 30 tinham participado diretamente no Programa de Empoderamento Comunitário não formal da Tostan, e oito eram aldeias «adotadas» – passando a fazer parte do movimento para abandonar a MGF através da informação recebida dos participantes do programa e de equipas dedicadas à mobilização social.
O evento contou com a presença de membros da comunidade, representantes do governo local, ONG, profissionais de saúde, funcionários da Tostan e parceiros da organização, bem como da imprensa local. Nas suas palavras de boas-vindas em nome do Alkalo, ou Chefe, da aldeia de Sotuma Sere, Musa Kaba Sankano afirmou que aquele dia seria importante para a história da sua comunidade. Ele expressou o orgulho sentido por todo o conselho de anciãos ao testemunhar uma cerimónia que marcava uma transformação social positiva e afirmou que o programa da Tostan tinha cultivado um espírito de amor, unidade e cooperação entre os membros da sua comunidade, essencial para o desenvolvimento.
Como salientou Muhammed J. Sankano, presidente do Comité Diretivo que ajudou a comunidade anfitriã a organizar o evento, a decisão de abandonar o casamento infantil/forçado e a mutilação genital feminina não surgiu da noite para o dia. Pelo contrário, para a maioria das comunidades, essa decisão surgiu após um programa de três anos, durante o qual os participantes adquiriram conhecimentos sobre saúde e direitos humanos. O Sr. Sankano descreveu a decisão de abandonar as práticas como o resultado de uma avaliação cuidadosa da informação recebida através do programa, bem como de discussões e diálogos com líderes locais e influentes sobre os efeitos nocivos dessas práticas. Concluiu encorajando as comunidades a assegurarem a sustentabilidade dos ensinamentos adquiridos com o programa holístico.
Em representação das antigas praticantes da mutilação genital feminina das comunidades, Jainaba Damba partilhou o seu testemunho antes de pisar e destruir uma taça de cabaça tradicionalmente utilizada para guardar os instrumentos de mutilação. Este gesto simbolizou o compromisso total do grupo de antigas praticantes em abandonar a prática da mutilação genital feminina e do casamento infantil ou forçado.
A escolha de abandonar estas práticas tradicionais foi reconhecida como uma decisão importante para as mulheres pela Responsável Regional de Programas do Gabinete das Mulheres, Kaddy Janneh, pela Conselheira Nacional das Mulheres e por Haja Nyaballo Jallow. Da mesma forma, Seedy Touray, em nome do Diretor Regional de Saúde, reconheceu a importância da democracia de base numa escala mais ampla e o envolvimento das mulheres, em particular. Apelou ao Governador da região para que incentivasse estas iniciativas. Quando o Governador da URR, Omar Sompo Ceesay, falou mais tarde, confirmou a orientação e o apoio contínuos do Governo da Gâmbia ao trabalho da Tostan, exortando as comunidades participantes a pôr em prática o que aprenderam.
Após sketches preparados pelos participantes sobre os temas dos direitos humanos e do casamento infantil/forçado, juntamente com outras apresentações tradicionais, a declaração foi lida por Isatou Damba em serahule e por Kaddy Susso em inglês.«Nós, os representantes das 38 comunidades de Serahule, voluntariamente e com pleno conhecimento, declaramos que estamos a abandonar a prática da mutilação genital feminina e do casamento infantil/forçado nas nossas comunidades», leu Kaddy, antes de a cerimónia terminar com um apelo a outras comunidades da região para que se juntassem ao movimento.