Depois de conhecermos o trabalho da Tostan em parceria com as prisões senegalesas, ficámos entusiasmados por testemunhar em primeira mão o impacto desta parceria durante a celebração do Dia da Juventude Africana na prisão juvenil de Hann, em Dacar. No dia 16 de junho, juntámo-nos a outros membros da equipa da Tostan, ao pessoal prisional e a convidados ilustres, incluindo a Embaixadora dos EUA no Senegal, Marcia S. Bernicat, para celebrar o dia com os 59 jovens detidos da prisão.
Desde 1999, a Tostan tem colaborado com as prisões estatais do Senegal, incluindo a prisão juvenil de Hann, numa iniciativa única denominada Projeto Prisão. No âmbito desta iniciativa, os reclusos participam numa versão condensada do programa da Tostan Programa de Capacitação Comunitária (CEP), centrando-se principalmente na mediação familiar, na educação para os direitos humanos e na formação profissional. Com estes novos conhecimentos e formação, os reclusos podem reintegrar-se com mais sucesso na sociedade após a sua libertação
O Dia da Juventude Africana deste ano proporcionou uma oportunidade perfeita para a comunidade celebrar o progresso dos adolescentes da prisão juvenil de Hann, à medida que estes introduzem mudanças nas suas vidas que os conduzirão a um futuro de autonomia. Este evento, com a duração de um dia, incluiu discursos motivacionais, a inauguração de um poço para a prisão, bem como atuações de dança entusiásticas e competições de luta livre.
Dirigindo-se à multidão, Penda Mbaye, responsável pelo programa da Tostan, recordou as origens sombrias desta celebração anual: a marcha de crianças realizada em 1976 em Soweto, na África do Sul, que terminou tragicamente com 23 mortos. A Sra. Mbaye detalhou então o andamento do projeto em curso em Hann, antes de concluir com a observação essencial de que «o recurso mais importante de qualquer comunidade são as suas crianças».
Outros oradores também elogiaram o programa da Tostan. A diretora da prisão de Hann, Awa Faye Ngom, elogiou o empenho da Tostan em prol da juventude africana, enquanto a embaixadora dos EUA expressou o seu orgulho pelo trabalho da organização, reservando elogios especiais à responsável de programas da Tostan, Penda Mbaye, e à diretora executiva da Tostan, Molly Melching. Ao concluir o seu discurso, a embaixadora Bernicat voltou-se para os reclusos e apelou-lhes: «O vosso país precisa de vocês: da vossa energia, das vossas ideias, da vossa vigilância e da vossa participação na economia e na sociedade.»
Após os discursos, dirigimo-nos ao jardim da prisão para a inauguração de um novo poço nas instalações da prisão, cuja construção foi financiada principalmente por um doador privado. A embaixadora Bernicat cortou a fita com a supervisora da Tostan, Aïssatou Kébé, ao seu lado.
Durante o almoço, que incluiu um prato tradicional haitiano chamado «ceebu yapp», composto por arroz e carne, conversámos com Marie Nazon, uma bolseira Fulbright haitiano-americana que trabalha no Projeto Prisional. Ela salientou a importância do poço como fonte de água potável. A água potável era um grande problema nas instalações de Hann antes da chegada da Tostan. Antes do poço, explicou ela, os rapazes não participavam em atividades desportivas, pois não tinham onde se banhar depois do exercício.
A Sra. Nazon informou-nos que o poço irá também apoiar o projeto de horticultura da prisão, no qual os reclusos adquirem competências agrícolas. Mostrou-se entusiasmada com os planos de expandir o Projeto Prisional em Hann, com o objetivo de ensinar os jovens reclusos a criar galinhas e a recolher ovos. A Sra. Nazon salientou que a aquisição dessas competências para a geração de rendimentos é fundamental para prevenir a reincidência.
As festividades prolongaram-se pela tarde com uma competição de luta tradicional senegalesa. Realizaram-se cinco rondas de combate, com comentários de um carismático funcionário da prisão. Após cada vitória, os outros rapazes corriam para a arena para aplaudir e dançar em homenagem ao vencedor, e até o diretor da prisão se juntou à dança após a última luta. No final da competição, os rapazes apresentaram uma paródia, um rap e uma canção para entreter o público
A Sra. Ngom encerrou a celebração do Dia da Juventude Africana com um discurso final inspirador dirigido aos jovens reclusos: «Esta é apenas uma fase das vossas vidas. Tenham confiança e perseverança e sairão daqui para viverem vidas prósperas.»
Após estas palavras fortes, todos, incluindo os rapazes, os guardas prisionais e os membros da plateia, começaram a dançar enquanto as pessoas saíam da área do espetáculo.
No vídeo acima, Ibrahim Cissé, o supervisor do jardim, fala sobre a importância do poço na prisão.
Artigo de Eliane Luthi Poirier, assistente de comunicação em Dakar, no Senegal, e Alisa Hamilton, assistente de programa.