Nichée dans le nord-est de la Guinée-Bissau, Pirada est une petite ville frontalière paisible. Le 20 décembre, la tranquillité habituelle de Pirada a fait place à l'effervescence et à l'agitation lorsque 301 femmes, hommes et enfants sont arrivés dans la ville en provenance de 40 villages environnants pour participer à la deuxième déclaration des droits de l'homme jamais organisée dans le pays, dans la foulée de celle qui s'était tenue à Cambadju le 10 décembre.
En s'engageant à promouvoir le respect des droits humains ainsi que l'abandon des mutilations génitales féminines (MGF) et des mariages précoces ou forcés, les 40 villages participants diffusent leurs connaissances et instaurent de nouvelles normes sociales conformes aux principes des droits humains. Des pratiques autrefois acceptées, telles que le fait de ne pas envoyer les filles à l'école ou de faire effectuer des travaux pénibles aux enfants, ne seront plus considérées comme faisant partie intégrante de la vie quotidienne dans les communautés signataires, et des actions menées par les communautés elles-mêmes viseront à résoudre les problèmes liés aux droits de l'homme qui existent dans les villages.
La veille de la déclaration, les femmes du village voisin de Sintcham Laubé ont expliqué aux spectateurs et aux membres de la presse ce qu’elles avaient appris sur les droits de l’homme et comment ces connaissances seraient mises en pratique dans leur vie quotidienne. Les femmes se sont alignées en tenant des images représentant chaque droit de l’homme, parmi lesquels figuraient le droit à l’éducation, le droit à un nom et à une nationalité, le droit à la santé et le droit de ne pas subir de discrimination, ainsi que 15 autres droits.
Sintcham Laubé a été l’un des premiers villages partenaires de Tostan à démontrer l’impact de la compréhension des droits de l’homme : en 2010, cette communauté a été la première à participer au Programme d’autonomisation communautaire (CEP) de Tostan en Guinée-Bissau à faire part de son souhait d’abandonner les MGF. La connaissance des conséquences sanitaires de cette pratique, ainsi que la compréhension du droit à la protection contre toutes les formes de violence, ont conduit la communauté à discuter sérieusement de cette pratique. Ces discussions à l’échelle de la communauté les ont rapidement amenés à la conclusion que le poids de la tradition n’était pas une raison pour continuer à envoyer leurs filles se faire exciser.
C'est la prise de conscience des droits des enfants qui a incité Aissatu Baldé, membre du Comité de gestion communautaire (CMC), à collaborer avec les parents et les enseignants pour scolariser tous les enfants de son village, Sintcham Dulo. Aissatu a découvert le droit de chaque enfant à l'éducation et le droit de ne subir aucune discrimination en participant aux discussions sur les droits de l'homme organisées dans le cadre du cours Tostan dispensé dans son village.
Autrefois, de nombreuses filles n'étaient pas inscrites à l'école locale ou la quittaient prématurément pour aider aux tâches ménagères ou se marier tôt. Aissatu est allée voir les parents d'enfants en âge scolaire pour leur expliquer à quel point il était important que leurs enfants aillent à l'école et à quel point cela pouvait changer leur vie, les encourageant ainsi à investir dans l'éducation de tous leurs enfants. Aissatu assure le suivi auprès des filles en se rendant à l'école au moins deux fois par mois, pour s'enquérir de leurs absences et de leurs résultats scolaires.
Ces initiatives en faveur des droits de l’homme, portées par les communautés, ont été mises en avant dans la déclaration. Le changement le plus visible intervenu depuis que les villages ont lancé le CEP en 2009 s’est manifesté à travers les témoignages personnels et les discours passionnés prononcés lors de la déclaration : des femmes qui, auparavant, étaient timides ou avaient peur de s’exprimer en public ont fait des interventions percutantes. Selon Maimuna Djau, coordinatrice du CMC : « Avant de découvrir mes droits, je ne m’exprimais jamais en public. Maintenant, je vois à quel point il est important de pouvoir m’exprimer et de partager mon opinion. Ces cours nous ont apporté quelque chose qui ne pourra jamais nous être enlevé – je garderai ces connaissances jusqu’à ma mort ! »
Les discours prononcés lors de la déclaration ont largement porté sur les MGF et les mariages précoces ou forcés. L’imam du village voisin de Sintcham Tchali a expliqué que l’abandon de cette pratique était une grande avancée pour sa communauté, car cela éliminait une forme de violence à l’égard des filles. « Il n’y a aucune justification religieuse aux MGF », a expliqué l’imam.
Muso Bâ Seidi a été exciseuse pendant la majeure partie de sa vie d’adulte et pensait remplir une fonction importante pour les filles de son village. Lorsqu’elle a appris que les mutilations génitales féminines (MGF) avaient nui à la santé des filles, elle a été horrifiée. Depuis, Muso est devenue une fervente militante de terrain pour mettre fin à cette pratique. Elle intervient régulièrement sur la radio locale pour expliquer en quoi les MGF sont néfastes et présenter publiquement ses excuses à toutes celles qu’elle a excisées. « Les MGF s’arrêtent ici ! Je vais vous apporter mon couteau, et ensemble, nous l’enterrerons dans le sol ! », a-t-elle déclaré lors de la cérémonie.
Les communautés ont été félicitées dans les discours prononcés par des représentants des Nations Unies et du gouvernement de Guinée-Bissau. Vicente Pongura, ministre de l’Éducation de Guinée-Bissau, a présidé la cérémonie de clôture de la déclaration. « Abandonner une pratique vieille de plusieurs siècles demande du courage et de la clairvoyance. Vous avez démontré la valeur, le courage et la force des femmes de Guinée-Bissau. »
Cette compréhension des principes des droits de l'homme offre aux communautés un cadre leur permettant d'identifier les problèmes au sein de leur collectivité, et la déclaration, associée à d'autres activités de mobilisation sociale, fournit aux participants des exemples de solutions mises au point par d'autres militants communautaires au sein de leur réseau social. L'ambiance festive qui régnait lors de la déclaration à Pirada a montré à quel point les membres de la communauté se sentaient désormais à l'aise dans leur rôle de leaders pour le développement économique et social de leurs villages.