Le thème de la Journée de l’enfant africain de cette année, célébrée chaque annéele 16 juin à l’échelle internationale, était axé sur la nécessité de mettre fin aux pratiques sociales et culturelles préjudiciables aux enfants et sur la responsabilité collective qui nous incombe à tous à cet égard. Une journée très opportune, donc, pour les 242 communautés qui se sont réunies à Ndorna, un village de la région de Kolda, dans le sud du Sénégal, et les 42 communautés de Basse, en Gambie, afin de déclarer publiquement qu’elles renonçaient à deux pratiques néfastes affectant les enfants : les mutilations génitales féminines (MGF) et les mariages précoces ou forcés.
Lors d’une table ronde organisée pour permettre aux journalistes et aux autres membres de la communauté de poser des questions aux participants avant la déclaration, Hawa Jabbi, coordinatrice du Comité de gestion communautaire (CMC) de Bajonkoto, en Gambie, a déclaré : « Depuis si longtemps, nous bafouons les droits des enfants. » Elle a poursuivi en expliquant au groupe que maintenant que les membres de la communauté connaissent les conséquences néfastes des mutilations génitales féminines et des mariages précoces ou forcés, ils sont prêts à dire « non, nous allons y mettre fin ! »
Le même sentiment s'exprimait à Ndorna. Rugui Kannde, participante au programme Tostan, a déclaré que les communautés devaient veiller à ce que les droits des enfants ne soient pas bafoués ; « Le mariage des enfants », a-t-elle expliqué, « constitue une violation ». Les mutilations génitales féminines (MGF) et les mariages précoces ou forcés ne sont toutefois pas les seules pratiques sociales et culturelles qui portent préjudice aux enfants. Elle a précisé que « ne pas scolariser ses enfants constitue également une violation ».
Les communautés représentées lors des deux déclarations avaient participé, directement ou indirectement, par le biais d’actions de mobilisation sociale, au programme d’éducation non formelle de Tostan, le Programme d’autonomisation communautaire (CEP). Le CEP propose une éducation holistique fondée sur les droits de l’homme aux communautés rurales et isolées, sur une période de trois ans. Le programme et la déclaration ont pu voir le jour au Sénégal grâce à la collaboration et au généreux soutien du gouvernement sénégalais, de l’UNICEF, du FNUAP, de Johnson & Johnson et de l’Orchid Project, et en Gambie grâce au gouvernement gambien, à la Swedish Postcode Foundation et aux directeurs généraux de Nike.
En mettant en pratique les compétences et les connaissances acquises au cours du programme, la communauté de Ndorna a mis en place un comité de protection de l'enfance afin de contribuer à la défense des droits des enfants dans leur village. Mariama Salaby, participante au programme CEP, a expliqué que ce comité mène des initiatives de protection de l'enfance, notamment « de petites inspections à domicile visant à s'assurer que les enfants qui y vivent sont protégés ». Si l'environnement peut être amélioré, le comité s'efforce d'aider les parents en leur fournissant des informations sur l'importance de respecter les droits des enfants et sur ce qu'ils peuvent faire pour mieux protéger leur enfant.
Le thème de la Journée de l’enfant africain de cette année a mis en lumière non seulement les pratiques néfastes, mais aussi l’effort collectif nécessaire pour y mettre fin. Les déclarations de Ndorna et de Basse illustrent comment des réseaux sociaux entiers de communautés interconnectées – même au-delà des frontières nationales – peuvent être mobilisés pour parvenir à une décision collective visant à induire un changement social.
La Journée de l’enfant africain a été instituée en hommage aux écoliers de Soweto, en Afrique du Sud, qui, en 1976, se sont soulevés pour revendiquer leur droit à l’éducation dans leur propre langue, ce qui a coûté la vie à nombre d’entre eux. Cette année, 284 communautés se sont mobilisées pour montrer leur engagement en faveur des droits de leurs propres enfants, veillant à ce que les enfants, et les filles en particulier, nés dans ces villages ne soient plus confrontés à des pratiques traditionnelles préjudiciables à leur bien-être, mais soient libres d’aller à l’école, de s’épanouir pleinement, de choisir s’ils veulent se marier, quand et avec qui, et ainsi de réaliser pleinement leur potentiel.