Tout a commencé avec un livre emprunté à la bibliothèque. C’était en mai 1975 ; je venais d’arriver au Sénégal, où j’apprenais le wolof et faisais mes études à l’université de Dakar. J’étais fasciné par la langue, la culture et l’éducation. Je m’intéressais tout particulièrement à un ouvrage sur la sémiologie – l’étude des signes culturels – dont j’avais besoin pour un mémoire que je rédigeais dans le cadre de mon cursus universitaire en études africaines. Mais à la bibliothèque de l’Institut fondamental de l’Afrique noire (IFAN), où je me rendais souvent pour étudier, ce livre était emprunté depuis plusieurs semaines.
Voyant ma déception, la bibliothécaire m'a suggéré de retrouver la personne qui l'avait emprunté en dernier – quelqu'un dont le bureau se trouvait à l'arrière de l'IFAN, là où le directeur du laboratoire de datation au radiocarbone-14 travaillait de longues heures chaque jour.
Je ne m'en suis pas rendu compte quand je suis entré dans son bureau et que je l'ai salué en disant «Na nga def ?» en wolof (Comment vas-tu ?), je franchissais un seuil qui allait, à bien des égards, transformer ma vie et l’œuvre de ma vie.
Pour ceux d’entre vous qui ne le connaissent pas, le Dr Cheikh Anta Diop est l’une des figures les plus emblématiques de ces dernières décennies au Sénégal et dans toute l’Afrique. Aujourd’hui, l’université où j’ai étudié porte son nom : l’Université Cheikh Anta Diop de Dakar. Véritable géant parmi les penseurs et les dirigeants africains lorsque je l’ai rencontré en 1975, il était célèbre pour avoir révolutionné la compréhension de l’origine africaine de la civilisation et des grandes contributions de l’Afrique au monde.
Cheikh Anta était égyptologue et brillait dans de nombreux domaines. Tout en révolutionnant le domaine de l'histoire de l'Afrique, il excellait également en chimie, en physique, en linguistique et en philosophie.
Et me voilà, debout dans son bureau. Nous avons discuté pendant deux heures et, lorsqu’il s’est rendu compte que je m’intéressais beaucoup à l’enseignement des langues nationales, il a accepté de me revoir. Au cours de ces séances de mentorat qui se sont déroulées dans son bureau de 1975 à 1986, année de son décès, j’ai beaucoup appris sur la langue wolof, la culture et l’histoire africaines, l’impact de la colonisation, le pouvoir des langues nationales et la nécessité d’une éducation qui favorise les aspirations des peuples africains, tout en préservant leur personnalité, leurs valeurs et leur vision du monde.
« Molly, les gens en savent tellement. Mais souvent, ils ne se rendent pas compte de l’importance de leur culture, de leur histoire et de leur profonde sagesse. »
L'un des thèmes les plus importants et les plus marquants de nos discussions portait sur la manière dont la compréhension de la langue permettait de saisir l'intelligence et la sagesse qui existent déjà au sein des communautés locales. « Molly, les gens en savent tellement. Mais souvent, ils ne se rendent pas compte de l'importance de leur culture, de leur histoire passée et de leur profonde sagesse. » Il estimait que pour favoriser une démocratie d’inspiration africaine et un leadership local, le développement devait être éducatif pour toutes les parties prenantes, toujours ancré dans les pratiques culturelles, la langue et les savoirs locaux existants, et s’en inspirer. Malheureusement, disait-il, cette sagesse africaine était et reste presque totalement invisible au monde extérieur. C’était une source d’intelligence et de potentiel, mais une source totalement niée et délibérément ignorée par la mentalité coloniale.
Avec le recul, les paroles que Cheikh Anta m’a adressées constituent le fondement de tout ce qui s’est passé au cours des cinquante dernières années : « Écoute attentivement… et aide les gens à s’appuyer sur ce qu’ils savent déjà, sur ce à quoi ils accordent de la valeur et sur ce qu’ils envisagent pour leur avenir. »
Ce sont ces rencontres avec Cheikh Anta Diop qui m'ont incité à rester au Sénégal pendant ces cinquante dernières années et à fonder Tostan en 1991 afin de continuer à promouvoir l'éducation dans les langues nationales. Son influence a été profonde et multiforme.
J’ai hâte de vous en dire plus dans de prochains articles – notamment sur sa vision d’une éducation d’inspiration africaine qui viendrait à la rencontre des gens là où ils se trouvent et se diffuserait naturellement de l’intérieur, au-delà des frontières géographiques et des générations – telle qu’elle est résumée dans ce mot wolof qu’il aimait tant, « tostan » – un nom qui, selon lui, incarnait la manière dont le développement devrait se faire en Afrique.
Au fil des ans, j’ai remarqué que beaucoup de personnes en dehors de l’Afrique n’ont jamais entendu parler de Cheikh Anta Diop. À l’occasion de cette réflexion sur « 50 ans ensemble », j’invite chacun à en apprendre davantage sur sa vie et son œuvre, et à faire connaître son histoire à ceux qui ne le connaissent peut-être pas. Vous trouverez ci-dessous quelques ressources pour commencer.
En savoir plus
1. Kemtiyu – un film salué par la critique sur la vie de Cheikh Anta : https://www.imdb.com/title/tt11313104/
2. L'influence de Cheikh Anta sur mon récit et la manière dont elle s'est entremêlée avec d'autres influences sont également abordées dans le livre However Long the Night par Aimee Molloy – Amazon.com : However Long the Night : 9780062132765 : Molloy, Aimee
3. Cheikh Anta Diop : L’humain derrière le savant, par Aoua Bocar Ly-Tall