Il a plu toute la nuit. Une pluie battante comme on n’en trouve que dans les déserts, une pluie qui donne l’impression que les nuages tombent entiers sur la terre. Il y a du vent aussi, et le bruit qu’il fait rappelle celui des vents froids et secs qui balayaient toujours les plaines de ma maison d’enfance, dans le Nebraska. Pourtant, les éclairs, puis le tonnerre (au bout de 6 secondes, pour ceux d’entre nous qui restent éveillés à compter), et l’air humide et étouffant ne laissent guère de place aux rêveries hivernales. Le déluge s’arrête à l’aube, et alors que je me lève, j’entends le ruissellement de l’eau résiduelle qui s’écoule du toit sur le sol à l’extérieur de la fenêtre, tandis que les oiseaux s’aventurent dehors pour faire part au monde de leur opinion sur la tempête.
Ma première pensée : toute cette pluie n'est pas de bon augure pour un projet lié au soleil. Aujourd'hui, Tostan et l'un de nos partenaires communautaires ruraux, Keur Simbara, ont prévu de célébrer le lancement du Projet « Énergie solaire » ! Alors que nous roulons, il recommence à bruiner et, à mesure que nous approchons, nous nous demandons si l'événement aura bien lieu. Plusieurs partenaires et représentants du gouvernement viennent de Dakar, et les routes peuvent être inondées à tout moment. En effet, elles sont peut-être déjà inondées.
Alors que nous approchons, la pluie s'atténue puis cesse tandis que notre délégation de Tostan, composée de moi-même, de Molly Melching, directrice générale de Tostan, de Gail Kaneb, présidente du conseil d'administration, de Khalidou Sy, directeur pour le Sénégal, de Malick Gueye, notre responsable de la communication pour l'Afrique, et d'autres personnes, arrive dans le village. Nous arrivons juste derrière les représentants du gouvernement sénégalais, qui ont joué un rôle essentiel dans ce projet.
Je connais bien ce village, pour y être déjà venue au moins trois fois. Keur Simbara est assez célèbre ; c'est l'une des premières communautés à avoir abandonné les mutilations génitales féminines (MGF), dès 1998. En effet, le chef du village de Keur Simbara et l'imam Demba Diawara ont fait part à Molly Melching d'une idée fondamentale : pour mettre fin à cette pratique, les communautés doivent mobiliser l'ensemble de leurs réseaux sociaux. Alors que nous sortons de la voiture et rejoignons le cortège qui entre dans le village, il est clair qu’aujourd’hui, il n’est pas question de MGF. Non, aujourd’hui, il est question de pouvoir : le pouvoir sous la forme d’électricité solaire qui va être fournie à sept villages, et les femmes puissantes qui rendent cela possible.
Une fois installés, Dame Gueye, de Tostan Sénégal, prend la parole en tant qu’animatrice pour souhaiter la bienvenue à tout le monde et présenter le contexte du projet. Tout ce qui a été nécessaire pour acheminer ces panneaux solaires jusqu’à Keur Simbara semble presque incroyable lorsqu’on en expose les détails aussi clairement. Doussou Konate, une femme leader locale qui a participé au programme de Tostan… Programme d'autonomisation communautaire, s'est rendue à Tilonia, en Inde, en 2009, où elle est restée six mois en compagnie de six autres femmes africaines. Doussou a suivi une formation au Barefoot College où elle est devenue ingénieure solaire. Le système Barefoot s'adresse exclusivement aux mères et aux grands-mères, et utilise une méthode de formation entièrement illustrée pour surmonter les barrières linguistiques. En d’autres termes, Doussou a été formée pour devenir ingénieure solaire sans pouvoir parler à ses formateurs. Une fois sa formation terminée, Doussou a rassemblé le matériel qu’elle allait utiliser pour installer des panneaux solaires dans cinquante foyers de Keur Simbara et des communautés environnantes, puis elle est rentrée chez elle. Cet événement – et surtout l’accomplissement de ces femmes – est d’autant plus remarquable dans un endroit où les femmes ne sont normalement pas autorisées à se rendre dans les villages voisins, sans parler de l’Inde.
Pendant que j’assimile tout cela, Dame poursuit le programme, alternant entre le français et le wolof parlés dans ce village, même si Keur Simbara est un village bambara. Dame demande d’abord à l’imam local de prononcer une prière pour bénir la cérémonie. Puis Demba prend la parole et s’exprime avec cette éloquence propre aux véritables sages, suscitant tour à tour des hochements de tête, des sourires et des larmes. Et puis, alors que Demba parle, ça arrive : le soleil fait son apparition. Ça se passe tout en douceur, d’abord avec un ciel qui s’éclaircit, puis avec des ombres qui se dessinent autour de nous, des contours tracés par les tentes au-dessus de nos têtes. Je regarde autour de moi pour voir si quelqu’un d’autre l’a remarqué, mais tous les regards sont désormais tournés vers Doussou, qui se présente à la foule, entourée du matériel qu’elle va utiliser pour apporter la lumière.
Doussou ne peut tout simplement pas contenir la joie immense que cette journée représente pour elle et pour sa communauté. Je l'ai déjà rencontrée plusieurs fois, mais aujourd'hui, elle est exubérante, vêtue d'un magnifique boubou violet. C'est plus que merveilleux de la voir sortir chaque élément du panneau solaire des cartons qu'elle a elle-même emballés, les brandir et décrire leur fonction. Un caméraman de la RTS, la télévision nationale sénégalaise, braque sa caméra sur le carton tandis qu'elle y plonge la main, retirant pièce après pièce du papier déchiqueté.
Après l’intervention de Doussou, comme si on avait donné le signal, il commence à bruiner, puis à pleuvoir à verse. Une fois les cartons mis à l’abri, l’événement se poursuit ; nous écoutons Madame Ndeye Khady Diop, ministre de la Famille, ainsi que d’autres invités d’honneur. Les élèves de Tostan interprètent même des chansons sur les droits de l’homme – un moment toujours émouvant. J'ai également eu l'occasion de m'entretenir avec Ousmane Niang, responsable de projet chez Tostan, qui m'a raconté de belles histoires sur les huit villages avec lesquels il travaille actuellement : leurs comités de gestion communautaire ont commencé à organiser des marchés chaque semaine et reversent les recettes dans un fonds communautaire qui vient en aide aux personnes en situation d'urgence médicale et accorde des prêts aux entrepreneurs.
Une fois les discours terminés, la pluie cesse suffisamment longtemps pour nous permettre de nous rendre au centre de santé, où Doussou a déjà installé l’un des panneaux. Même si le soleil de midi perce à nouveau à travers les nuages, les salles du centre de santé sont assez sombres. Doussou appuie sur l’interrupteur et je suis stupéfait par la puissance de la lumière. De plus, elle nous montre où l'on peut recharger les téléphones portables et nous explique qu'une autre lanterne est également alimentée, le tout par un seul panneau.
Alors que la ministre signe le livre d’or du centre de santé sous la lampe que Doussou a installée, et que les médias locaux interviewent Molly et Doussou, on comprend aisément que quelque chose de bien plus grand que l’énergie solaire est arrivé dans cette communauté. Cela transparaît dans la voix de Doussou lorsqu’elle dit « Namaste » – une salutation traditionnelle en Inde – avec un accent ouest-africain, un large sourire aux lèvres ; cela se voit dans l’attitude des chefs du village tout au long de l’événement ; cela brille dans les yeux d’une femme qui me demande de la prendre en photo à côté de la lampe qui éclaire désormais le centre de santé. Cette communauté est fière – animée d’une fierté qui ne peut venir que du fait d’avoir accompli les choses par ses propres moyens.
Alors que l'événement touche à sa fin, nous rendons hommage aux participants et prenons congé. Nous repartons en voiture, saluant de la main les villageois qui regagnent lentement leurs huttes et leurs maisons. Je feuillette les photos de la journée tandis que notre 4x4 cahote sur la route, traversant la boue et les petites flaques d'eau brunes qui la composent. Nous parlons de Doussou, de ce projet, et du fait que 350 foyers vont recevoir ces panneaux, installés par Doussou et six autres femmes.
Nous rejoignons la route principale, et je ne peux m’empêcher de remarquer le paysage qui m’entoure : en janvier dernier, il était brun et poussiéreux, mais il s’est aujourd’hui tellement transformé que je ne le reconnais plus. Je suis émerveillé à l’idée que des transformations puissent être à la fois si radicales et si simples. Par la vitre de la voiture et sur le petit écran de mon appareil photo, le monde entier semble prêt à changer pour le mieux, à grandir, à se transformer et à s’épanouir sous la lumière du soleil.
Gannon Gillespie, du bureau de Tostan à Washington, D.C., raconte son voyage dans le village sénégalais de Keur Simbara, où la communauté a célébré l'arrivée de l'électricité solaire. Photos de Gannon Gillespie. Pour voir d'autres photos de l'événement,cliquez ici.