FAFACOUROU, Sénégal – La veille, les habitants avaient balayé chaque recoin de l'école du village et disposé des rangées de chaises sous une grande bâche bleue tendue pour se protéger du soleil de septembre, le genre de préparatifs habituellement réservés à un mariage.
Dès le matin du 16 septembre, tout le monde ici savait qu’il se passait quelque chose. Des femmes remuaient d’énormes marmites sur des feux à ciel ouvert. Les enfants filaient entre les invités qui arrivaient, se poursuivant les uns les autres autour d’une banderole sur laquelle on pouvait lire, en anglais et en français : Rencontre transfrontalière, Gambie, Sénégal, Guinée-Bissau : ensemble, agissons au-delà des frontières pour promouvoir l’abandon de la violence et des pratiques néfastes. Des anciens vêtus de boubous amples échangeaient des salutations avec des jeunes hommes et femmes portant des casquettes blanches brodées du logo de la rencontre.
Avant même qu’un seul maire ou gouverneur n’ait prononcé le moindre mot, la communauté elle-même a ouvert la journée en mettant en scène des situations de violence sexiste et de pratiques néfastes sur l’espace ouvert situé au centre de la cour, juste devant les responsables venus sur place pour en discuter.
Des responsables gouvernementaux et des dirigeants locaux du Sénégal, de la Gambie et de la Guinée-Bissau ont passé la journée à s’attaquer à un problème qu’aucun pays ne peut résoudre seul. Ce sont les communautés elles-mêmes qui ont organisé cette rencontre, en partenariat avec Tostan et avec le soutien de UNFPA et de la Coopération italienne. Elles ont élaboré le programme et ouvert la journée en s'exprimant de leur propre voix.
La raison est d'ordre géographique. Le long de cette frontière, les familles partagent les mêmes langues, les mêmes coutumes et les mêmes proches, d'un côté comme de l'autre.
Lorsqu'un pays durcit sa législation contre l'Excision e ou le mariage précoce, certaines familles n'ont qu'à passer la frontière pour se rendre dans le pays voisin. Le Sénégal a interdit cette pratique en 1999. En 2024, les législateurs gambiens ont rejeté un projet de loi qui aurait abrogé l’interdiction en vigueur dans le pays, ce qui rappelle à quel point la région a failli perdre du terrain face à une pratique déjà interdite depuis près d’une décennie.
« Nos frontières sont très perméables », a déclaré Lawa Dramé, responsable principale des questions de genre au ministère gambien de l'Égalité des sexes, de l'Enfance et de la Protection sociale. « Aucun pays ne peut y parvenir seul. »
Les données, issues d’enquêtes nationales et des ministères des trois pays, expliquent pourquoi cette rencontre revêt une importance particulière. Au Sénégal, près de 3 femmes sur 10 ont subi une forme de violence au cours de l’année écoulée, selon la première enquête nationale du pays sur les violences faites aux femmes ; environ une femme sur cinq âgée de 15 à 49 ans a subi une mutilation génitale, un taux qui dépasse les 60 % dans la seule région de Kolda. En Gambie, près de 3 femmes sur 4 âgées de 15 à 49 ans ont subi cette pratique, selon l’Enquête démographique et sanitaire 2019-2020. En Guinée-Bissau, 52 % des filles et des femmes âgées de 15 à 49 ans ont subi cette pratique, selon l’UNICEF, et 26 % des femmes âgées de 20 à 24 ans déclarent s’être mariées avant l’âge de 18 ans.
Pour les personnes rassemblées sous cette bâche, ce ne sont pas là de lointaines statistiques. Ce sont des voisines, des sœurs et des filles.
Coumba Kandé avait deux ans lorsqu’elle a subi une excision, trop jeune pour se souvenir d’avoir fait un quelconque choix, mais pas trop jeune, dit-elle, pour se souvenir de la douleur. Elle a grandi à Fafacourou (région de Kolda, au Sénégal) et a subi l’excision plusieurs années après que le Sénégal eut déjà interdit cette pratique, ce qui illustre discrètement à quel point une loi peut être éloignée de la réalité vécue dans un village. Aujourd’hui âgée de 22 ans, célibataire et sans enfant, elle était assise ce jour-là parmi les délégations, porteuse d’une réalité que les discours ne pouvaient qu’évoquer : ce que signifie vivre au cœur d’une statistique.
Ce jour-là, elle s'est présentée devant les anciens et les responsables et a pris la parole sans hésitation, sa voix ne formulant qu'une seule exigence : qu'aucune jeune fille après elle ne se sente sans protection.
Dans une interview accordée par la suite, elle a expliqué ce qui se cachait derrière ces mots. « J’ai subi une excision quand j’avais deux ans », a-t-elle déclaré. « Mais je me souviens encore très bien de ce qui s’est passé. Je n’ai jamais ressenti une telle douleur de toute ma vie. Si j’avais eu le choix, je n’aurais pas subi cette épreuve. »
C'est grâce à des programmes de sensibilisation communautaire qu'elle a découvert par la suite les conséquences à long terme de cette pratique sur la santé, une révélation qui, selon ses propres termes, l'a laissée inquiète quant à ce que son corps pourrait encore avoir à affronter.
« Je ne suis pas encore mariée et je n'ai pas d'enfants », a-t-elle déclaré, « mais je me sens vulnérable. »
Le programme de Fafacourou ne se limitait pas à la seule question de l’excision. Le mariage précoce et forcé, autre pratique néfaste particulièrement préoccupante en Afrique, a des conséquences qui vont bien au-delà de la vie d’une seule jeune fille. Un rapport de la Banque mondiale a révélé que le mariage des enfants coûte à douze pays africains, représentant la moitié de la population du continent, environ 63 milliards de dollars en pertes de revenus et de productivité, en grande partie en raison de son impact sur l’éducation des filles, ainsi que sur la fécondité et la croissance démographique. Les arguments économiques et ceux liés à l’ Droits Humains e vont dans le même sens.
Le gouverneur Ousman Bah de la région de Central River en Gambie, qui s’était rendu à Fafacourou pour participer à la réunion, l’a dit sans détour. « Ces communautés partagent les mêmes frontières, les mêmes cultures, les mêmes familles et les mêmes liens sociaux », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas relever les défis auxquels ces communautés sont confrontées en travaillant de manière isolée. »
En regardant cela ce jour-là, il a déclaré avoir parfaitement compris ce que la CEDEAO envisage dans le cadre de son 5e pilier, preuve, selon ses propres termes, que les objectifs de développement de la région et la cour d’un village de Kolda vont dans le même sens.
Il a ensuite utilisé une métaphore plus proche de nous. « Je compare souvent la vie à un seau qui se transmet de génération en génération », a-t-il déclaré. « Nos parents nous ont transmis ce seau. Nous avons la responsabilité de le protéger, de le préserver et de le transmettre en toute sécurité à nos enfants. »
Les responsables communautaires sur le terrain comprennent déjà instinctivement cette logique. Une fille protégée dans un village n’est pas pleinement protégée si celle du village voisin, de l’autre côté d’une frontière invisible, ne l’est pas. Pour mettre fin à ces pratiques, il faudra faire preuve de la même coordination transfrontalière que celle dont font déjà preuve les familles pour échapper à la loi.
Aucune réunion ne suffit à elle seule à combler ce fossé. Mais pendant une journée à Fafacourou, trois pays ont choisi d’essayer de le combler ensemble.