Chez Tostan, nous parlons beaucoup des déclarations publiques, et à juste titre. Il faut souvent des années de discussions animées par Tostan sur les droits humains, la santé et l’hygiène avant que les communautés ne s’unissent pour décider d’abandonner les mutilations génitales féminines (MGF) et les mariages précoces ou forcés. En amont, la planification et la préparation, tant ici à Dakar, où se trouve notre siège, qu’au niveau de la coordination régionale où la déclaration publique doit avoir lieu, garantissent le bon déroulement de l’événement. Tout, du transport des participants venus de tout le Sénégal et d’ailleurs jusqu’au plat traditionnel « ceebu yapp » à base de riz et de viande dégusté après l’événement, est minutieusement organisé par les communautés participantes, le personnel et les bénévoles. En raison de la nature du travail de Tostan et de notre mission visant à soutenir le renforcement des capacités des personnes les moins connectées à la société métropolitaine, cela signifie souvent que ces rassemblements historiques ont lieu dans les coins les plus reculés des pays où nous travaillons.
Le dimanche 8 mai, une déclaration publique a eu lieu à Mbour, au Sénégal, où nous avons assisté à la renonciation de 22 communautés à ces pratiques culturelles néfastes. Cette journée a été profondément emblématique de la nouvelle manière dont les villages ruraux à travers le continent prennent en main leur propre développement. Comme l'a souligné Molly Melching, Directrice Exécutive de Tostan, en remerciant les personnes présentes, ces déclarations dans cette région du Sénégal revêtent une importance symbolique, car en 1997, le village de Malicounda Bambara, également situé dans le département de Mbour, a été la première communauté à déclarer l'abandon des MGF, ouvrant ainsi la voie à d'autres communautés à travers le Sénégal et l'Afrique pour qu'elles suivent son exemple.
La journée de la déclaration publique a débuté par un défilé animé qui a rassemblé plusieurs centaines de personnes dans les rues de Mbour, jusqu’à une esplanade située au centre-ville où la déclaration devait avoir lieu plus tard. Les participants et les habitants, jeunes et moins jeunes, se sont installés sous les auvents colorés qui offraient un peu d’ombre face au soleil de plus en plus intense. Une vague d’enthousiasme a parcouru la foule tandis que les dignitaires se mêlaient aux invités, que les enfants jouaient et que les habitants discutaient joyeusement.
Pendant une brève pause entre les nombreux discours qui se succédaient, j'ai engagé la conversation avec la femme assise à côté de moi, Jeatou Njage, animatrice chez Tostan. Je tenais à lui demander quels étaient, selon elle, les principaux avantages du Programme d'autonomisation communautaire (CEP) pour la communauté.
« Les gens n’avaient jamais entendu parler des droits de l’homme avant l’arrivée de Tostan dans ces villages, et les communautés ne communiquaient pratiquement jamais entre elles », a expliqué Jeatou. Elle m’a ensuite confié que depuis l’arrivée de Tostan dans la région, ce manque de communication et cette méconnaissance des droits de l’homme avaient peu à peu évolué, ajoutant : « Cela a parfois été assez difficile, mais nous avons aidé les villageois à dialoguer entre eux et avec nous au sujet de leurs droits et de leurs espoirs pour l’avenir. Nous avons pu parler aux femmes de leurs droits et de leur santé pour la première fois. Ces connaissances ont incité les communautés à abandonner [les mutilations génitales féminines] ».
Après les discours, une fanfare et un groupe de percussionnistes ont accompagné les chanteurs et les danseurs, qui ont diverti la foule avec des spectacles traditionnels. Parmi ces artistes, les plus impressionnants étaient les extraordinaires danseurs konkorans. Vêtus de la tête aux pieds de longues herbes jaunes qui accentuent chacun de leurs mouvements complexes, ces artistes incarnent un esprit bienveillant dans la culture jola. La valorisation de l’expression culturelle positive, et plus particulièrement son utilisation à des fins pédagogiques, est au cœur de l’approche de Tostan. Les animateurs et les communautés utilisent souvent les chants, le théâtre et la danse traditionnels africains comme outils de sensibilisation, comme nous l’avons vu dans le sketch dramatique présenté par les participants au programme CEP devant un public enthousiaste. La représentation traitait du mariage des enfants, mettant en scène une adolescente encouragée à épouser un homme plus âgé contre son gré. Ses parents insistaient pour qu’elle se plie à leur volonté, mais cette jeune femme tenait à terminer ses études et fut par conséquent rejetée par ses proches. Finalement, grâce à la médiation familiale, au dialogue et à l’éducation, cette fille est revenue dans sa famille et a pu terminer ses études dans la joie. Un homme âgé assis à côté de moi a murmuré « c’est bon » pour lui-même alors que la pièce touchait à sa fin et que ceux qui nous entouraient applaudissaient. J’ai eu le sentiment que rien n’aurait pu mieux illustrer l’évolution des mentalités ce jour-là que l’accueil réservé à ce sketch.
L'après-midi s'est achevé par la lecture, par divers représentants de la communauté, des déclarations en dioula, en mandingue et en pulaar, ainsi qu'en français, soulignant ainsi l'engagement de Tostan en faveur de la culture locale à travers l'animation du CEP dans les langues nationales.
Ce dimanche était bien sûr un jour de fête, mais plus encore, un tournant décisif pour 22 communautés dynamiques, déterminées à promouvoir la santé et le développement de leurs filles comme de leurs fils, pour les générations à venir.
Récit de Will Schomburg, assistant en communication à Dakar, au Sénégal