À l'occasion de la première Journée internationale pour l'élimination de la fistule obstétricale, reconnue par l'ONU et célébrée le 23 mai, nous nous penchons sur l'une des principales causes de cette affection : le mariage des enfants. Cette pratique, qui résulte de normes sociales profondément ancrées et de pressions économiques, augmente le risque pour les filles de développer cette affection invalidante. Tostan collabore avec ses partenaires pour mieux faire connaître cette affection et promouvoir sa prévention.
La fistule obstétricale désigne les lésions du canal génital chez la femme, qui surviennent généralement à la suite d’un accouchement prolongé et compliqué. Outre le traumatisme émotionnel lié à la perte d’un enfant – dans presque tous les cas de fistule obstétricale, le bébé ne survit pas –, les femmes souffrent de symptômes chroniques, notamment d’une incontinence permanente. Parmi les autres symptômes, on peut citer les infections, l’infertilité et des lésions nerveuses pouvant limiter la capacité de la femme à marcher. Les femmes qui ne sont pas traitées peuvent également décéder des suites d'infections ou d'une insuffisance rénale.
Dans de nombreux cas, la fistule a également des répercussions sociales qui aggravent la détresse causée par ses conséquences physiques. Honteuses de leur incontinence et souvent dans l’incapacité d’avoir des enfants, les femmes peuvent être rejetées par leur mari et leur communauté. Beaucoup de femmes atteintes de fistule se retrouvent isolées, manquent d’estime de soi et ont du mal à subvenir à leurs besoins, car leur état les empêche de travailler.
Aujourd'hui, les fistules sont rares dans les pays où la césarienne est largement pratiquée. Cependant, il est possible de prévenir leur apparition avant même qu'une intervention médicale ne soit nécessaire, voire avant même qu'une femme ne soit enceinte, en repoussant l'âge de sa première grossesse.
Même si tous les cas de fistule ne sont pas liés à un accouchement précoce, jusqu’à 65 % des femmes atteintes de cette affection l’ont développée à l’adolescence. De nombreuses jeunes filles mariées très jeunes tombent enceintes peu après et accouchent avant que leur corps n’ait atteint sa pleine maturité, ce qui augmente le risque d’un accouchement difficile.
Dans une étude portant sur neuf pays africains, l’UNFPA a constaté que la plupart des femmes consultant pour une fistule avaient moins de 20 ans, certaines n’ayant même que 13 ans, et avaient développé cette affection lors de leur premier accouchement. Cela signifie que la vie de nombreuses jeunes filles est affectée par la fistule, une affection irréversible si elle n’est pas traitée, alors qu’elles sont encore adolescentes. Étant donné que 90 % des naissances chez les mères âgées de 15 à 19 ans ont lieu dans le cadre d'un mariage, le mariage précoce ou forcé peut être considéré comme une cause majeure d'un grand nombre de ces cas de fistule.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, la chirurgie permet de guérir 90 % des cas de fistule sans complication. Cependant, les femmes n'ont souvent pas accès aux soins médicaux, ignorent l'existence des interventions possibles ou n'ont tout simplement pas les moyens financiers de se faire soigner – le coût se situant généralement entre 100 et 400 dollars américains. De plus, la guérison du problème physique ne résout pas automatiquement les difficultés psychologiques et sociales qui subsistent.
Notre programme d’autonomisation communautaire fournit aux participants des informations sur l’hygiène et la santé, ainsi que sur les conséquences néfastes des mariages précoces et forcés. Ces discussions permettent de mieux comprendre la fistule et aident les participants à établir des liens auxquels ils n’avaient peut-être pas pensé auparavant. Forts de ces nouvelles connaissances, les participants et leurs communautés – plus de 6 400 communautés à ce jour dans les huit pays où nous intervenons – décident d'abandonner publiquement la pratique du mariage des enfants et du mariage forcé, réduisant ainsi considérablement le risque que les générations futures de filles et de jeunes femmes développent une fistule.
En partenariat avec la Fistula Foundation, nous menons actuellement une évaluation des besoins dans certaines communautés du Sénégal afin d'élaborer une stratégie visant à promouvoir la prévention et le traitement de la fistule. Cette évaluation servira de base à un programme complet de prévention et de traitement de la fistule dans les régions de Kédougou, Kolda, Ziguinchor, Tambacounda et Matam.Cette étude permettra également aux acteurs de la prise en charge de la fistule de mieux comprendre les défis sociaux, culturels, économiques et liés aux ressources qui constituent des obstacles à la prévention et au traitement de la fistule, et d'aborder les questions de réinsertion sociale des femmes ayant bénéficié d'un traitement contre la fistule.
Une approche globale, notamment fondée sur les droits humains et visant à donner aux femmes et aux filles les moyens de prendre leurs propres décisions en matière de mariage et de planification familiale, peut contribuer à réduire la prévalence de la fistule obstétricale. Le mouvement populaire qui se développe actuellement en Afrique de l'Ouest, mené par les communautés elles-mêmes pour mettre fin aux mariages précoces et forcés ainsi qu'à d'autres pratiques traditionnelles néfastes, jouera un rôle crucial dans cette entreprise.