Thiès, Sénégal — Pendant plus de vingt-trois ans, Aissatou Kébé a franchi chaque matin les hautes portes de béton de la prison pour femmes de Thiès, non pas comme détenue, mais comme un symbole d'espoir. Ce qui avait commencé comme une simple mission pour l'ONG sénégalaise Tostan s'est transformé en un engagement de toute une vie : redonner dignité, savoir et sentiment d'appartenance à des personnes oubliées par la société.
« Quand je suis entrée dans la prison pour la première fois en 2003, j’étais terrifiée », se souvient-elle. « Je fermais les yeux chaque fois que je passais devant. Mais une fois à l’intérieur, j’ai compris que la plupart de ces femmes n’étaient pas des criminelles ; elles étaient victimes de l’ignorance et de l’isolement. »
Tostan, une organisation sénégalaise reconnue pour son action en faveur des droits humains, de l'alphabétisation et du développement communautaire, avait lancé un programme pilote en prison afin de proposer ses modules de formation aux droits humains et d'autonomisation aux personnes incarcérées. Rares étaient ceux qui auraient pu prédire à quel point ce programme serait transformateur.
La plupart des détenues que Kébé a rencontrées étaient des femmes qui n'avaient jamais été scolarisées. Elles ne savaient ni lire ni écrire et ignoraient leurs droits fondamentaux.
« Grâce aux cours sur les droits de la personne, la résolution de problèmes et l’alphabétisation, ils ont commencé à comprendre qu’ils étaient des êtres humains dignes et qu’ils avaient voix au chapitre », a déclaré Kébé. « Ils m’ont dit : “Si nous avions connu nos droits plus tôt, nous ne serions jamais arrivés là.” »
Cette prise de conscience a profondément transformé le travail de Kébé. Elle a décidé d'aller au-delà des murs de la prison, dans les foyers et les villages qui avaient rejeté ces femmes.
« De nombreuses familles ont refusé de les reprendre après leur libération », a-t-elle déclaré. « J’ai donc commencé à faire de la médiation familiale. »
Elle a parcouru le Sénégal, parfois même les régions voisines, persuadant les parents, les maris et les chefs communautaires d'accueillir à nouveau les femmes qui avaient été ostracisées.
L'un de ses souvenirs les plus marquants est celui d'une jeune femme emprisonnée pour infanticide. En prison, Fatou a donné naissance à un fils. « Sa famille ignorait même son existence », raconte Kébé. « Grâce à la médiation, nous avons fait en sorte qu'il soit élevé en toute sécurité hors des murs de la prison. Il a grandi, fait des études et est aujourd'hui étudiant à l'université de Saint-Louis. »
Des histoires comme celle de Fatou mettent en lumière l'impact humain du modèle de Tostan, qui allie éducation et empathie pour que personne ne soit laissé pour compte. Le « Programme d'autonomisation communautaire » de l'organisation, traditionnellement mis en œuvre dans les villages, a trouvé un nouveau sens au sein des prisons.
« Nous n’avons pas seulement enseigné la lecture et l’écriture », a expliqué Kébé. « Nous avons instauré la confiance. Nous avons rétabli le lien entre les gens et leurs communautés. »
Kébé se souvient aussi d'avoir aidé un détenu, condamné à tort pour viol. Après avoir étudié son dossier et plaidé sa cause auprès du juge, elle a obtenu sa libération. « Il m'appelle encore parfois, juste pour me remercier », dit-elle en souriant.
Son travail n'était pas sans sacrifices. « Il y a eu des jours où j'ai utilisé mon propre argent pour les transports ou les visites de médiation », a-t-elle déclaré. « Mais je ne pouvais pas m'arrêter — une fois qu'on constate un changement, on continue. »
Aujourd'hui retraitée, Aissatou Dié Kébé continue d'accompagner d'autres personnes au sein de l'Association des retraités de Tostan. Pour elle, l'héritage ne se limite pas au nombre de femmes libérées ou de familles réunies : il s'agit de la transformation d'un système de l'intérieur.
« Le changement ne commence pas toujours par de grandes politiques », dit-elle doucement. « Parfois, il commence dans une petite cour de prison, lorsqu'une femme apprend à écrire son nom, à connaître ses droits et à rêver à nouveau. »