Outre la mise en œuvre d'une version adaptée du programme non formel d'autonomisation communautaire de Tostan dans cinq établissements pénitentiaires sénégalais, le projet « Prison Project » s'est récemment attaqué à la question des enfants vivant en prison avec leur mère.
Au Sénégal, les femmes arrêtées alors qu’elles sont enceintes ou allaitantes sont incarcérées comme n’importe quel autre détenu. Les femmes qui allaitent peuvent emmener leur enfant avec elles pour vivre en prison. En raison des délais avant la comparution devant un tribunal au Sénégal, presque toutes les femmes enceintes qui se trouvent dans cette situation accoucheront en prison, et elles sont elles aussi autorisées à garder leur bébé auprès d’elles. Les enfants peuvent rester en prison jusqu'à l'âge de trois ans, bien qu'ils en partent souvent plus tôt, si des membres de la famille acceptent de s'occuper de l'enfant et si la mère donne son consentement. Cependant, de nombreuses détenues ont des liens tendus ou inexistants avec leur famille, sont très loin de leur domicile familial, ou n'ont aucun membre de leur famille disposant des moyens financiers nécessaires pour s'occuper d'un enfant supplémentaire, ce qui signifie que certains enfants n'ont nulle part où aller. Le projet « Prison » de Tostan s’efforce de trouver une solution pour ces enfants sous la forme d’un hébergement alternatif capable de subvenir à tous leurs besoins, notamment en matière de nourriture, de vêtements, de soins de santé et d’éducation.
La vie en prison n'est pas idéale pour les enfants car, à l'exception peut-être d'un ou deux autres enfants hébergés dans le même établissement, ils ne côtoient que des adultes. Ces enfants ne connaissent pas le monde extérieur, car beaucoup n'ont jamais quitté l'enceinte de la prison, et ils ont souvent peur de choses banales comme les voitures, qu'ils n'ont jamais vues ni dans lesquelles ils ne sont jamais montés. La prison n'est pas en mesure de prendre en charge les frais liés à ces enfants, ce qui signifie que leurs besoins fondamentaux ne sont pas toujours satisfaits, et leurs mères dépendent souvent d'organisations extérieures, telles que Tostan, pour leur fournir des vêtements, de la nourriture, des couches, des médicaments, etc. La prison n'assure pas l'éducation des enfants, ce qui rend d'autant plus important qu'ils quittent la prison à l'âge de trois ans, ou avant, afin qu'ils puissent commencer l'école à temps.
Trouver un foyer pour les enfants qui n’ont pas de famille au Sénégal peut s’avérer un processus complexe et difficile. Il n’existe aucune structure publique ou gouvernementale chargée de prendre en charge ces enfants, ce qui signifie que seules des solutions privées sont disponibles. Les centres privés pour enfants disposent souvent de toutes les ressources nécessaires pour s’occuper des enfants, mais appliquent des règles d’admission strictes, notamment l’obligation de fournir divers documents officiels, parmi lesquels un acte de naissance, un dossier médical et des copies des cartes d’identité de la mère et du père. Ces documents sont souvent impossibles à obtenir pour les enfants de détenues, car de nombreuses mères sont issues de familles pauvres et isolées et n’en ont peut-être jamais disposé. D’autres ont peut-être laissé leurs documents, ainsi que le reste de leurs effets personnels, lors de leur arrestation, dans une maison ou chez un membre de leur famille avec lequel elles sont peut-être encore en contact, ou peut-être plus.
Parmi les autres obstacles figurent la durée pendant laquelle un enfant peut rester dans un centre et la possibilité pour les mères de récupérer leurs enfants à leur sortie de prison. Bon nombre des mères avec lesquelles travaille le Prison Project purgent de longues peines, souvent de dix ans ou plus, ce qui signifie que les solutions de logement doivent s'inscrire dans le long terme. Les mères souhaitent et s'attendent à pouvoir récupérer leurs enfants à leur sortie de prison, ce qui peut parfois poser problème, car certains centres proposent les enfants à l'adoption au bout de quelques années s'ils n'ont pas été réclamés par des membres de leur famille.
L'équipe du Prison Project collabore avec des partenaires gouvernementaux afin de combler le fossé entre les exigences des centres d'accueil privés et ce que les familles sont en mesure d'offrir. Elle espère que, grâce au soutien du gouvernement, les centres privés accepteront d'accueillir ces enfants malgré leur absence de papiers, compte tenu de la situation complexe dans laquelle ils se trouvent. Une prison sénégalaise où nous intervenons héberge actuellement trois enfants âgés de plus de trois ans, et nous espérons pouvoir les transférer vers un autre lieu d'hébergement au cours du mois prochain. À la suite de ce cas urgent, l'équipe espère rationaliser le système, en trouvant un centre capable d'accueillir en permanence les enfants devenus trop grands pour rester avec leur mère en prison, et de subvenir de manière adéquate à leurs besoins fondamentaux. L'équipe s'est engagée à rendre visite aux enfants placés dans des centres au moins une fois par mois et à les emmener voir leur mère tous les trois mois, afin de s'assurer que les mères puissent récupérer leurs enfants à leur sortie de prison.
L'équipe du Prison Project espère nouer des partenariats officiels dans les mois à venir et étudie la possibilité d'organiser une réunion rassemblant toutes les parties prenantes afin de discuter de cette question et d'élaborer un plan permettant d'y répondre de la manière la plus efficace et la plus efficiente possible. Restez à l'écoute pour suivre les prochaines actualités concernant cette nouvelle initiative du Prison Project.
Récit de Kaela McConnon, Tostan.