Le 12 juin a marqué une avancée décisive en matière de droits de l'homme dans la région de l'Upper River, en Gambie. Dans la ville de Basse, 117 communautés ont déclaré renoncer aux mutilations génitales féminines (MGF) et aux mariages précoces ou forcés devant un public de 1 800 membres de la communauté, partenaires d’ONG et du gouvernement, ainsi que le personnel de Tostan. Il s’agissait de la première déclaration publique à l’échelle nationale en Gambie, bien que des déclarations locales aient eu lieu depuis 2009. Quatre-vingts des communautés concernées avaient participé au Programme d’autonomisation communautaire (CEP) de Tostan. Les 37 communautés restantes avaient été sensibilisées au programme CEP par le biais d’une diffusion organisée, un processus dans lequel les communautés participant au CEP se rendent dans les communautés voisines pour partager les informations acquises au cours du programme. La déclaration concernait à la fois des communautés peules et mandingues.
Avant la déclaration publique, le village mandingue de Njum Bakary a accueilli une table ronde avec la presse, qui a permis aux journalistes locaux et nationaux d’interroger les représentants de la communauté sur leur collaboration avec Tostan et sur leur décision d’abandonner ces pratiques traditionnelles néfastes. La table ronde a confirmé que les connaissances acquises grâce au programme CEP de Tostan ont non seulement incité les communautés à déclarer leur renoncement, mais ont également motivé les individus à rechercher activement d’autres opportunités de développement communautaire. Par exemple, les personnes interrogées ont exprimé un vif désir de démocratie locale et de moyens de mettre en pratique leur meilleure compréhension des droits de l’homme. Isatu Sankary, une femme leader communautaire, a évoqué la nécessité, selon elle, d’élire démocratiquement des responsables qui représenteront les aspirations de sa communauté. « Le gouvernement », a déclaré Mme Sankary, « doit être élu par le peuple et doit être à l’écoute de ce que dit la population. »
D'autres participants ont expliqué en quoi leur meilleure compréhension des droits de l'homme avait eu un impact positif sur leurs relations avec leurs pairs et sur les décisions qu'ils prenaient au sein de leur famille. Un adolescent présent lors de la table ronde avec la presse s'est engagé à continuer d'organiser des débats sur les droits de l'homme afin que ses pairs et lui-même puissent apprendre les uns des autres et approfondir leurs connaissances. Une autre personne a raconté comment le programme d'éducation aux droits de l'homme du CEP avait incité des familles à obtenir des actes de naissance pour leurs enfants.
La cérémonie de clôture a été ponctuée de musique, de danses et de discours émouvants prononcés par des dirigeants locaux et nationaux. Lors des événements de clôture, le gouverneur de la région de l'Upper River (URR), Omar Khan, a déclaré : « Lorsque Tostan est arrivé dans l'URR, j'étais d'abord sceptique, mais au bout d'un mois, j'ai réalisé que c'était la meilleure ONG que j'avais vue dans cette région. En cinq ans, Tostan a alphabétisé cette région… Tostan a tant fait pour les habitants de cette région et pour la Gambie. »
À l'issue des discours, la déclaration a été lue en peul, en mandingue et en anglais par deux adolescents et une fillette de 10 ans respectivement, scellant ainsi la décision de ces 117 communautés d'abandonner les mutilations génitales féminines (MGF) et les mariages précoces ou forcés, et d'embrasser un nouvel avenir placé sous le signe de l'autonomisation.
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