J'ai récemment vécu l'une de ces expériences merveilleuses qui m'ont fait prendre conscience que, quelle que soit l'ampleur des défis à relever, je resterai déterminé à faire en sorte que notre programme éducatif Tostan touche des millions de personnes supplémentaires en Afrique. J'ai pensé que je pourrais partager avec vous ce moment inattendu.
Comme certains d'entre vous le savent peut-être, Tostan a lancé un nouveau module éducatif au Sénégal afin d'aider les parents, les grands-parents et les autres personnes qui s'occupent principalement des enfants à renforcer les pratiques parentales positives susceptibles de mieux préparer leurs jeunes enfants à l'apprentissage scolaire et à la vie en général. Les participants de 232 communautés ont désormais suivi la première phase du programme et ont appris comment le cerveau se développe et à quel point il est important d'interagir de manière positive avec leurs bébés et leurs jeunes enfants.
Par un beau samedi matin ensoleillé, je suis allé, comme je le fais souvent, à la plage pour acheter du poisson frais pour le dîner. Le quartier se trouve près d’un village appelé The Somone. Après avoir acheté du poisson frais, je l’ai confié à la poissonière pour qu’elle l’écaille et le nettoie, puis je me suis assis à côté de quelques enfants pour attendre qu’elle ait terminé. Comme j’avais un peu de temps, j’ai sorti l’un de nos livres pour enfants du nouveau module et j’ai commencé à lire en wolof aux jeunes enfants assis à côté de moi. Ils étaient surpris et ravis, et un garçon, qui allait manifestement à l’école, a essayé de lire avec moi. Très vite, d’autres enfants ainsi que trois adultes se sont également rassemblés pour voir quelque chose d’aussi rare : un livre illustré de couleurs vives lu dans leur propre langue, et par une femme blanche ! Comme le jeune garçon était enthousiaste et semblait déterminé à lire, je l’ai laissé continuer tout seul en lui montrant d’abord l’image, en lui demandant d’identifier les animaux, de décrire ce qui se passait, puis d’essayer de lire le texte sous l’image. Très vite, tout le monde applaudissait après chaque légende, car il parvenait à lire de plus en plus couramment.
Puis la femme chargée de nettoyer le poisson s'est approchée pour me remettre le sac de vivaneaux. Lorsqu'elle a vu que le garçon avait du mal avec une partie du texte, elle s'est immédiatement empressée de l'aider à terminer la phrase qu'il était en train de lire. Tout le monde a levé les yeux, surpris, car personne n'aurait imaginé que cette femme savait lire.
« Es-tu allé à l'école ? » ai-je demandé en wolof.
« Pas à l'école française », répondit-elle, « mais j'ai fréquenté l'école wolof et je connais ce livre. Tu sais, j'ai ce livre chez moi et je le lis à mes petits-enfants. »
Je me suis alors rendu compte qu'elle participait au module « Renforcement des pratiques parentales » (RPP) de Tostan dans le village voisin de Somone. Ma sœur Diane et mon amie Anne Charlotte, qui m'accompagnaient, sont venues voir ce qui se passait.
Sans qu’on lui demande quoi que ce soit, le poissonnier nous a regardés fixement et a dit : « Saviez-vous que le meilleur moment pour éduquer les enfants, c’est entre 0 et 3 ans ? Oui, de 0 à 3 ans, quand ce sont encore des bébés ! Je ne le savais pas moi-même, mais c’est pour ça qu’il est très bon de leur faire la lecture, de leur chanter toutes sortes de chansons et simplement de leur parler tout le temps. Je parle à mes petits-enfants pendant que je fais les tâches ménagères et je leur explique simplement ce que je fais. »
J'ai traduit ses propos en anglais et je lui ai répondu que nous trouvions ce qu'elle disait vraiment intéressant et important.
« Eh bien, répondit-elle, tout est une question de cerveau. Le cerveau se développe et les neurones se connectent, surtout entre 0 et 3 ans. Il faut stimuler le cerveau : parler sans arrêt aux bébés, même avant qu’ils ne sachent marcher ou parler. En parlant à votre bébé, vous contribuez au développement de son cerveau et vous le préparez à apprendre plus tard. Votre enfant réussira mieux si vous faites cela, vous savez. Chez moi, nous parlons tous aux bébés maintenant grâce à ce que j’ai appris. » Elle s’est assurée que j’avais bien compris le mot « neurone » en wolof et a même commencé à m’expliquer ce qu’était un neurone, mais heureusement, j’avais participé à l’élaboration du module et je le savais déjà ! C’était tellement passionnant de constater à quel point elle avait bien compris les informations dispensées en cours.
Je lui ai demandé si sa fille avait également participé au programme. « Non, elle est allée à l'école française, mais on ne lui a jamais enseigné ce genre de choses. C'est moi qui lui ai appris, et maintenant elle se rend compte à quel point c'est important », a-t-elle déclaré fièrement. Puis elle s'est tournée vers la femme assise à nos côtés et lui a dit : « Vous pourriez vous aussi apprendre ces choses-là si vous veniez aux cours de Tostan ! »
Je ne lui ai jamais dit que je travaillais pour Tostan, et je lui ai demandé si je pouvais l'interviewer un de ces jours. Elle m'a répondu : « Oui, bien sûr. Je m'appelle Marième Diakhate et je viens ici tous les jours pour nettoyer du poisson. Je serais ravie de vous apprendre ce que je sais. »
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Anne Charlotte, Diane et moi avons discuté tout le long du chemin du retour de la façon dont cet échange incarnait le meilleur de Tostan : une femme (la cinquantaine) qui nettoie le poisson, n’ayant jamais fréquenté l’école, mais qui parlait avec éloquence et assurance de ses nouvelles connaissances et de ses pratiques en matière d’apprentissage de la petite enfance. Nous avons été témoins de ses nouvelles connaissances, tout comme sa fille, qui a fait ses études en France, et les autres hommes et femmes assis avec le groupe sur la plage. « Je ne savais pas tout ça pour mes propres enfants », avait-elle dit avec fierté. « Mais j’ai deux petits-enfants, et je sais maintenant comment les aider. »
Par Molly Melching, directrice générale et fondatrice de Tostan