Avant d’arriver au Sénégal pour travailler comme volontaire avec Tostan, tout ce que je savais, c’est que j’allais participer à un projet de protection de l’enfance. À l’époque, je n’avais même jamais entendu parler des mots « talibé » ( élève d’une école coranique) ou « daara »(école coranique). Cependant, au cours des trois mois qui ont suivi mon arrivée, j’ai été plongée dans un univers fait de croyances religieuses profondément ancrées, de traditions et d’autorité, mais aussi de détermination, de compassion et d’un véritable désir de changement qui profitera non seulement aux enfants, mais aussi à des communautés entières et à un pays tout entier.
Tostan, par le biais de son projet de protection de l'enfance, plaide en faveur d'une modernisation plus poussée des daaras, ce qui implique notamment le respect des normes de sécurité et l'enseignement selon des programmes approuvés. Dans le cadre de ce travail, des responsables religieux et communautaires ont rencontré des représentants du gouvernement en décembre afin de plaider pour un rôle plus actif de la part du gouvernement sénégalais. Parallèlement, les communautés et les chefs religieux s'organisent déjà et prennent des mesures pour améliorer leurs écoles coraniques et leurs communautés. Des comités de gestion des daaras (DMC), composés de membres de la communauté, d'enseignants coraniques et d'imams, sont désormais actifs dans de nombreuses communautés où le projet de protection de l'enfance est mis en œuvre. Les DMC mènent les efforts visant à améliorer les conditions de vie et l'éducation des talibés et plaident en faveur du changement au sein de la communauté et parmi les enseignants coraniques.
Cependant, lorsqu’une tradition profondément enracinée est remise en question, elle suscite généralement une certaine résistance. Et lorsqu’une tradition implique l’autorité religieuse, cette résistance risque d’être encore plus forte. J’ai souvent constaté que les membres de la communauté estiment que la raison pour laquelle de nombreux chefs religieux, et d’autres, s’opposent à la modernisation des daaras est la peur : la peur des étrangers, la peur de perdre leur identité, leurs coutumes, leur religion, leur autorité, et la peur du changement. Lorsque les choses sont restées telles quelles depuis si longtemps, aussi loin que l’on s’en souvienne, l’idée de changer peut être terrifiante. Dans de nombreuses communautés, les daaras constituent un pilier important de la vie locale, et la pratique de la mendicité forcée est non seulement acceptée comme un mode de vie normal, mais aussi, pour beaucoup, comme la norme. Cette pratique est considérée comme normale et comme un élément essentiel de l’enseignement de l’humilité dans le cadre d’une bonne éducation coranique.
Pourtant, de nombreuses voix influentes parmi les chefs religieux et les responsables communautaires plaident en faveur du changement, et les raisons qui poussent à la modernisation sont aussi variées que celles qui s’y opposent. Lors d’une récente visite sur le terrain à Thiarène Keur Sacoumba, un village près de Kaolack, j’ai eu l’occasion de m’entretenir avec deux membres de la communauté, Awa Diop et Ahmed Fall, au sujet de leur engagement personnel en faveur de la modernisation et des défis que celle-ci représente. Ahmed, qui est imam, m’a fait part de la profonde méfiance et de la crainte que ses confrères imams éprouvent à l’idée d’apporter le moindre changement au système des daaras. Il m’a révélé que lorsque le système scolaire officiel en langue française a été mis en place, il y a eu un tollé de la part des chefs religieux conservateurs qui craignaient que les écoles officielles ne s’usurpent leur autorité et ne remettent en cause leurs traditions. Ahmed a décidé de montrer l’exemple et a pris la décision audacieuse d’inscrire ses propres enfants dans la nouvelle école pour prouver qu’il n’y avait rien à craindre.
Awa et Ahmed participent à des actions de sensibilisation, notamment des visites à domicile, afin de discuter avec la communauté de la modernisation des daaras. J'ai demandé à Awa ce qu'elle répondait à ceux qui hésitent à changer. Elle m'a répondu qu'elle leur disait que le monde évoluait et que, pour le bien des enfants, ils devaient s'adapter à ce nouveau monde.
Récit de Detrich Peeler, assistant bénévole au sein du projet de protection de l'enfance de Tostan